一夜明けて。
昨夜の猛吹雪が嘘のように、空は突き抜けるような青空だった。
雪原が日光を反射して、目が痛いくらいに輝いている。
けれど、領内の被害はゼロではなかった。
「……これは、酷い」
私が騎士団長のヒャルマールさんと共に訪れたのは、領都から少し離れた丘陵地帯。
ここは、イースフェルド領ご自慢のリンゴ果樹園だ。
本来なら、赤く色づいた果実がたわわに実っているはずの時期。
しかし、目の前に広がっていたのは、無残な光景だった。
白い雪の上に、無数の赤い斑点が散らばっている。
昨夜の暴風で叩き落とされたリンゴたちだ。
「ああ……そんな……」
「今年の収入が……」
「おしまいだぁ……」
農夫たちが雪の上に膝をつき、絶望の声を上げていた。
無理もない。
このリンゴは、彼らにとって冬を越すための貴重な現金収入源だ。
それが収穫直前で、ほとんど地面に落ちてしまったのだから。
ヒャルマール団長が、沈痛な面持ちで私を見た。
「奥様……お見苦しいところを。しかし、これが辺境の厳しさなのです」
農夫の一人が落ちたリンゴを拾い上げた。
雪に埋もれた衝撃で、表面には茶色いあざのような傷がついている。
「傷がついたら、もう市場には卸せねぇ……。味は変わらねぇのに、売り物にならねぇんだ……」
男の目から涙がこぼれ落ちる。
私は足元に転がっていたリンゴを一つ拾い上げ、袖でキュッキュと拭いた。
そして。
ガブリ。
「お、奥様！？」
ヒャルマール団長が仰天する。
私は構わず、シャクシャクと音を立てて咀嚼した。
うん、美味い！
蜜がたっぷり入っていて、甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がる。
雪で冷やされていたおかげで、シャリッとした食感も最高だ。
「もったいないなぁ……。傷がついてるだけで捨てる？ 味は一級品なのに？ そんなの、酒好きの私が許しません」
「は、はあ……？」
農夫たちがポカンとして私を見上げる。
私はニヤリと笑った。
「おじさんたち、涙を拭いて！ この落ちたリンゴ、全部拾い集めて！」
「え？ で、でも売り物には……」
「売れないなら、加工すればいいじゃない。――最高のお酒にね」
昨夜の猛吹雪が嘘のように、空は突き抜けるような青空だった。
雪原が日光を反射して、目が痛いくらいに輝いている。
けれど、領内の被害はゼロではなかった。
「……これは、酷い」
私が騎士団長のヒャルマールさんと共に訪れたのは、領都から少し離れた丘陵地帯。
ここは、イースフェルド領ご自慢のリンゴ果樹園だ。
本来なら、赤く色づいた果実がたわわに実っているはずの時期。
しかし、目の前に広がっていたのは、無残な光景だった。
白い雪の上に、無数の赤い斑点が散らばっている。
昨夜の暴風で叩き落とされたリンゴたちだ。
「ああ……そんな……」
「今年の収入が……」
「おしまいだぁ……」
農夫たちが雪の上に膝をつき、絶望の声を上げていた。
無理もない。
このリンゴは、彼らにとって冬を越すための貴重な現金収入源だ。
それが収穫直前で、ほとんど地面に落ちてしまったのだから。
ヒャルマール団長が、沈痛な面持ちで私を見た。
「奥様……お見苦しいところを。しかし、これが辺境の厳しさなのです」
農夫の一人が落ちたリンゴを拾い上げた。
雪に埋もれた衝撃で、表面には茶色いあざのような傷がついている。
「傷がついたら、もう市場には卸せねぇ……。味は変わらねぇのに、売り物にならねぇんだ……」
男の目から涙がこぼれ落ちる。
私は足元に転がっていたリンゴを一つ拾い上げ、袖でキュッキュと拭いた。
そして。
ガブリ。
「お、奥様！？」
ヒャルマール団長が仰天する。
私は構わず、シャクシャクと音を立てて咀嚼した。
うん、美味い！
蜜がたっぷり入っていて、甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がる。
雪で冷やされていたおかげで、シャリッとした食感も最高だ。
「もったいないなぁ……。傷がついてるだけで捨てる？ 味は一級品なのに？ そんなの、酒好きの私が許しません」
「は、はあ……？」
農夫たちがポカンとして私を見上げる。
私はニヤリと笑った。
「おじさんたち、涙を拭いて！ この落ちたリンゴ、全部拾い集めて！」
「え？ で、でも売り物には……」
「売れないなら、加工すればいいじゃない。――最高のお酒にね」
