◇◇◇ ９ ① side story 【回想】 ◇◇◇
妹と遠出した。別の市にあるビジネスホテルで一泊する。
明日は、いよいよ……。
これまで妹と過ごした思い出が沁みて、目頭がジンとする。
伝えるか迷っていた。残念ながらタイムオーバーだけど。
夜、妹にせがまれてオレの秘密を打ち明けた。
両親や妹の話になって口を噤んだ。
妹について、父と話した日の事を考えていた。
養父と養母……透父さんと由利花母さんがいてくれた人生で、オレが二十歳の頃。他県が主な産地の、願いを叶える緑色の石を探した。地元の海岸でも見付けられた。
ピリッとした感覚があり、手中の石を見る。青白く光っている。
誰かに見られている気がして、顔を上げた。周囲を見渡す。
この辺りの岩場には、オレだけしかいないんだが。側に「誰か」いる気配がある。
「……誰だ？」
「まさか我が子が、これを使ってくるとはね」
「気配」が父の声色で喋った。ドクドクと鳴る胸を落ち着けたくて、シャツの胸元を握り締める。
予想した通りだ。「気配」は、父の末端ぽいな。
目を凝らすと、輪郭が薄らと見えるような気がしないでもない。意識を集中して睨み付ける。顔……口元……目……やはり、父に似ているかもしれない。
――掛かった。
薄く笑む。
確認が取れたので、容赦なく宣告する。
「単刀直入に言う」
「言うな」
「言う！」
押し切って、口にする。
「母さんは父さんの事が好きだから。ちゃんと。父さんは何も心配すんな。遠慮もすんな。ありもしない幻想を恐れて、縮こまって生きてんじゃねぇ！ 父さんが特殊なのは何となく分かるが、だからと言って本当はどうとでもできるものを、どうにもしないのは許せねぇ！」
「えっ……と？ 我が息子君は、どこまで知ってるのかな？ その情報は、どこで……」
「教えん。息子の勘だ！」
「そっか……ふははッ」
楽しげに笑っている声が聞こえる。
噛み締めるような雰囲気で、父らしき気配は話し始めた。
「息子にリークしたのは、あいつなりの『警告』だろうな。言っとくけど、僕は相当ヤバいくらい好き勝手にしてるんだけど？」
さっきオレがした指摘への反論なのだろう。
「あいつ」とは、きっと雪絵おばちゃんの事だな。母さんの友人の一人だ。彼女が意味深な事を言っていて、オレなりに考えて父の秘密へ辿り着いた。父は願いを叶える石「未神石（みこうせき）」の番人らしき役割を持っているのだと踏んでいる。
話は続く。
「この一度切りだよ。僕が君ら『兄妹』の『父』になるのは」
「……妹は、どうなるんだよ」
尋ねても、父は答えてくれなかった。
「気配」のいる場所を睨み見定める。無表情に冷たい視線を返されている気がする。呟く。
「嘘だろ？」
カッと頭に来て一歩、気配の方へ詰め寄る。大きな声で責める。
「お前、あいつの父親だろ？」
父の対応は、冷めたものだった。
「……『僕』に言いたい事は、それだけだよね？ 願いがないのなら、この話は終わりだ。『キャンセル』扱いに……」
「妹はオレが守る。だから消さないでくれ」
強く、相手を見据える。
辺りが静寂に包まれ、打ち寄せる波音が響いている。
「……君も、特殊な存在になるよ？」
聞かれるだろうと思っていた。妹と同じ境遇なら文句もない。
「いいよ」
「世界に存在するのに、曖昧で不確かな妖怪めいたものになるんだぞ！」
「望むところだよ。アニメのキャラみたいでカッコイイじゃん」
「……僕の息子が、バカだった件で詰んだ」
父さんの事だから多分……頭を押さえて苦笑いしているだろうなと考え至り、ニヤリと口角を上げる。
思い止まらせたいのか、重ねて念押ししてくる。
「気が遠くなる程に、役目は重いぞ？」
「そのくらいで怖気付くかよ」
「バカだな……」
僅かに笑う気配があった。
父は去り際に、こそっと教えてくれた。
「ゲーム」の事と「条件」について。
「未来で君は願いを使う。妹の為に」
予言めいた事を言われ、ドキッとする。
父の顔は忘れても、その二つのキーワードだけは胸に留めておいた。
妹の好きなゲームが混ざった舞台に、特殊設定……名前が弄られている。そして何と、魔法も使えるらしい。
気掛かりな件があって、父に頼み事をしていた。未神石を使い、願いを叶える代償について。「願いの叶う人生で寿命が短くなる」というものだが……そうすると、その後の妹を守れなくなる。
「何とかしてくれ！」
両手を合わせて頼む。予想通り、父に確認される。
「それは……『願い』？」
「いや、コネで！」
「……」
呆れられたのかもしれない。
「あれ？ 父さん？」
父からの反応がなくなって、オレも……とぼとぼと家路についた。
それから妹のゲームを予習したりもした。
妹は主人公のライバル役「澄蓮月玻璃」というキャラクターが好きだと言っていた。
ふむ？
進めていく内に、主人公に設定していた「澄蓮月玻璃」が死んだ。
おぉおぉおいっ？
何て残酷なゲームなんだ。オレの玻璃ちゃんが……っ！
◇◇◇ ９ ② 朝の空色 ◇◇◇
兄の秘密を教えてもらった次の日。
朝の陽が差し始める頃、兄に散歩に行こうと誘われた。夜遅くに寝たので、まだ眠たいけど……言われるまま準備して散歩に出掛ける。
兄は白いＴシャツと濃い緑色のジーパン、サンダル姿で……私は白のＴシャツの上から濃い緑色で丈の長いジャンパースカートを着用している。兄の着ている物と私の着ている物の色が、たまたま被った。お揃いみたい。ちょっと照れるなぁ。
街中を通り過ぎ、進む。大きな道路を渡って、ショッピングセンターのある方面へ向かっていた。
お兄ちゃんは、あのショッピングセンターへ行きたいのかな？ でもまだ開店前だよね？
前方にある大きな建物を見て首を傾げる。
兄に続いて歩く。ショッピングセンターの駐車場を横切り、海沿いの歩道に出る。
水面に陽が射し、キラキラと光輝いている。
魚が跳ねたのを見た。
兄を追い越して、海を眺める。辺りは大分、明るくなっている。
あれ？ このシチュエーション……既視感がある。
……あっ！ そうか。逃避行ルートの最後の舞台に似ているんだ。最後は……。
思いを馳せる。
「オレ、『魔術師』なんだ。この世界でのジョブ」
話し掛けられ、振り向く。
兄を瞳に映す。
数メートル離れた位置に立つ彼は、笑っている。
何だ……冗談かぁ。
昨日の話も、信じがたいものだったけど。『魔術師』かぁ。いくら、ここがヘンテコな世界であっても。さすがに魔法とか、そういうのは……使えない筈……だよね？
しかし思い至る。
殺人鬼役の人が「かまいたち」のような……多分、あれは「ブレイク」っていう魔法なんだけど……あれを使えるって事は。もしかして、私も使えるのかな？ 玻璃ちゃんが使っていた魔法を。
試してみたくなる。でも、魔法を使うには呪文を唱えないといけなくて。魔法を使えるかどうか試す……イコール中二病全開な姿を晒すって事だから、絶対に一人の時にしかできない。
お兄ちゃんは……『魔法』を使えるのかな？
たとえここが、魔法を使える世界だったとしても。兄は使わない気がする。呪文を暗記するの、苦手そうだから。
「『魔術師』なら、願いを叶えてくれる？」
半分、茶化した体で聞く。
兄が目を細める。どこか陰のある眼差しを向けられる。
「我が妹は、このオレに何を望む？」
兄も私のおふざけに乗ってくれた。だけど私は少し寂しくなって、笑って誤魔化す。
「フフフ……」
願い事は、ずっと前に散っている。
小さい頃の私は、結婚なんてしないつもりだった。兄と離れて暮らすなんて想像もできなかった。
兄と結婚できれば言う事なかったのにな。血も繋がっていないし。
私はもうタイチ君と結婚したし。もしも再び元の世界に戻ったとしても、タイチ君と暮らす。お兄ちゃんには迷惑を掛けない。
雨上がりの世界と同じくらい、朝の空の色が好きだった。私の好きな色を背景に、兄が笑っている。
この旅行が、きっと最後になる。もし明日以降も生きていられるなら……今日の思い出を一生の宝物にするから。
遠くの方で……さっき私たちが通って来た駐車場の方で、うろうろしている人がいる。
灰色のパーカーを着ていて、フードを目深に被っている。「長袖とフードが暑そう」と目に留まった。
……まさか。殺人鬼役の人？
唾を呑み込む。
眺めていると、違う方向から声を掛けられた。
「捜したよ」
パーカーの人物ではない。左側を見る。ショッピングセンターのある方からこちらへ、誰かが駆けて来る。
目を瞠る。
水色の半袖シャツと黒いズボンという出で立ちのジン君は、息を切らした様相で汗を拭っている。
「スマホの電源を切ってるよね？ 全然連絡がつかなくて、皆も心配してたよ」
ジン君に指摘されて「あっ！」と気付く。昨日、兄に言われて切っていたんだった。
「ゴメン……。お兄ちゃんに言われて……」
ゴニョゴニョと言い訳する。
それにしても……ジン君は何故ここに？ まさか殺人鬼役は……。
疑いの目で見る。
彼はキョロキョロと、周辺を見回している。
「ねえ、タイチ……まだ来てない？ 先に、こっちへ来てる筈なんだけど」
聞かれて驚く。
「え？ タイチ君？ 来てな……」
「紫織っ！」
答えている途中、唐突に呼ばれた。
ハッと顔を上げる。
私の、本当の名前……！
兄に腕を掴まれ、引き寄せられる。抱きしめられた。
多くの出来事が、一瞬の内に起きた。
さっき眺めていたパーカーの人物が、私たちの間近にいるのを見た。その人の被っていたフードが、風でめくれる。知っている人だったので一拍、息が乱れる。
聞こえる。
「ブレイク」
何もできなかった。
兄の体が重く、もたれ掛かってくる。
思わず閉じてしまった目を開くのが怖い。
私を庇って、兄は……。
