ダイヤの首輪─先生の歪んだ愛に囚われて─

　その日の夜、私は愛美と会った。
　駅前のカフェで、いつものよつに近況を話していた。
　今日は、愛美は少し元気がなかった。

「どうしたの……？」

　私が心配そうに尋ねると、愛美はため息をついた。

「夏雄先生、結婚するらしいよ」

　──え？

　結婚？
　嘘でしょ……？
　だって、私と先生はついこの前まで——

　頭が真っ白になった。

「……あー最悪。チャンスあると思ってたのに」

　愛美はアイスコーヒーを寂しげに啜っていた。

「私さ、あれから何回か学校行って、夏雄先生に会いに行ってたんだよね。ちょっとどこかに誘ったりして、もう少し距離を縮めようと思ってた。でもさ、毎回笑顔で上手くかわされてさ〜。婚約者いるなら、先に言ってほしかった。バカみたい」

　愛美の言葉が、胸に刺さる。

　本当だよ……。
　私なんて何も知らなくて。
　婚約者がいるのに、私をまるでオモチャみたいに扱って、最低だ。

　本当に、最低の男だ。

　でも、なぜだろう。
　その瞬間、涙があふれてきた。

「白乃？どうしたの！？」
「……ごめん、ちょっと前にあった嫌なこと、思い出しちゃって」

　あんな酷い扱いを受けていたのに、信じたかった。
　ほんの少しでも、私を想ってくれていたって。

　でもやっぱり違った。
　先生のことなんて、好きにならなきゃよかった。

「白乃、大丈夫？何があったかは聞かないけど……つらかったら、いつでも話して」

　愛美の優しさが、余計に胸に響く。

「ありがとう……大丈夫」

　涙を拭いて、無理に笑顔を作る。

　でも、心の奥では——

　まだ、先生への想いが消えていないことを、私は知っていた。