それからの日々は、静かに、しかし確かに壊れていった。
左治衛は酒に溺れ、帰れば荒れ狂った。
拳が飛び、怒声が飛び、春の体は何度も土間に打ちつけられた。
「村の連中が……笑っていやがる！」
囲炉裏端で怒鳴る声が、夜ごと響く。
「その痣のせいで、俺まで化け物扱いだ！」
桜は母の腕の中で泣き叫び、春はどれほど殴られても、その小さな体を離さなかった。
「違う……この子は……」
声は、いつも掻き消された。
村の空気も、変わっていった。
井戸端では囁きが交わされる。
「首に桜の痕があるらしいよ」
「妖に違いないわ」
畑に出れば、男たちは鍬を止めて睨みつけた。
「その子を連れてくるな。作物に祟る」
子どもたちは石を投げて笑った。
「化け子！ 化け子！」
彼らは知らない。
それが残酷な言葉だということを。
春は頭を下げ、何も言わずに去った。
背中で泣く桜の声が、骨に響いた。
やがて、古老が家を訪れた。
「春……村のためだ」
その言葉に、春の指が強張る。
「その子を、山に棄てろ」
一瞬、春の視線が揺れた。
山の方を、見てしまった。
――もし、この子がいなければ。
――もし、この痣がなければ。
胸が締めつけられ、息が止まる。
「……っ」
春は首を振り、自分を叱るように歯を食いしばった。
「この子は……何も悪くありません」
古老は冷たく言った。
「村を救うか、子を庇って滅ぼすか。選べ」
その夜から、村は春を避け始めた。
左治衛は酒に溺れ、帰れば荒れ狂った。
拳が飛び、怒声が飛び、春の体は何度も土間に打ちつけられた。
「村の連中が……笑っていやがる！」
囲炉裏端で怒鳴る声が、夜ごと響く。
「その痣のせいで、俺まで化け物扱いだ！」
桜は母の腕の中で泣き叫び、春はどれほど殴られても、その小さな体を離さなかった。
「違う……この子は……」
声は、いつも掻き消された。
村の空気も、変わっていった。
井戸端では囁きが交わされる。
「首に桜の痕があるらしいよ」
「妖に違いないわ」
畑に出れば、男たちは鍬を止めて睨みつけた。
「その子を連れてくるな。作物に祟る」
子どもたちは石を投げて笑った。
「化け子！ 化け子！」
彼らは知らない。
それが残酷な言葉だということを。
春は頭を下げ、何も言わずに去った。
背中で泣く桜の声が、骨に響いた。
やがて、古老が家を訪れた。
「春……村のためだ」
その言葉に、春の指が強張る。
「その子を、山に棄てろ」
一瞬、春の視線が揺れた。
山の方を、見てしまった。
――もし、この子がいなければ。
――もし、この痣がなければ。
胸が締めつけられ、息が止まる。
「……っ」
春は首を振り、自分を叱るように歯を食いしばった。
「この子は……何も悪くありません」
古老は冷たく言った。
「村を救うか、子を庇って滅ぼすか。選べ」
その夜から、村は春を避け始めた。
