地下第三研究通路。
照明は半分が沈黙し、非常灯だけが赤く点滅している。
「……嫌な気配だね」
テオが言うとレオが鼻をひくつかせた。
「ここ、空気が腐ってる感じする！」
「魔女の雫の残滓だ」
レイは淡々と答え、床に散らばる黒い結晶片を拾い上げる。
「長時間吸えば、正気を保てない」
「つまり、長居は無用ってことね」
テオが肩をすくめた、その時だった。
――カツン。
奥の通路から、靴音。
ゆっくりと、わざと聞かせるような足取り。
「……来る」
レイが剣に手をかける。
闇の中から現れたのは――
顔を深くフードで隠した長身の男。右頬に傷がある。
魔女の雫事件で、宝石をばら撒いていた人物。
黒いローブの内側からは、歪に埋め込まれた魔女の雫の魔導装置が覗いていた。
「……おいおい。
もうここまで進入者が来てるのか」
低く、かすれた声。
その瞬間、テオの表情が一瞬、曇った。
「どうした？ テオ」
レオが横から声をかける。
男は喉を鳴らして笑った。
「まさか……ドブネズミじゃないか」
顔を上げ、愉快そうに言う。
「生きてたんだなぁ？
“テオ”だって？ 随分ご立派な名前をもらったもんだ」
「……あんたか」
テオの声は低かった。
レオが2人を見比べる。
「知り合い？」
「元、雇い主だよ」
テオは笑ったが、その目はまったく笑っていない。
「使えなくなった部下は即切り捨て。
あの時も、迷いなく捨ててくれた」
ローブの男は肩を揺らして笑う。
「仕方ないだろう？
あの時は一儲けできるはずだったんだ」
指を鳴らす。
「だが邪魔が入った。
そう――ラピスラズリ伯爵家の令嬢のせいでな」
空気が、ぴしりと凍る。
テオの視線が鋭く突き刺さった。
「……なるほど」
男は口角を歪める。
「まさかと思ったが……
今はその“お嬢様”に雇われてるのか？」
嘲るような笑い声。
「傑作だな。
どうだ、もう一度俺と組まないか？
儲かるぞ？」
「くははははは……！」
――次の瞬間。
テオが、静かに笑った。
「ねえ」
声音は、ひどく穏やかだった。
「お嬢様の近くに、魔女の雫をばら撒いたのって……」
一歩、前へ出る。
「わざとだったってこと？」
「そうだ」
男は即答した。
「ガイル様の指示でな。
それに俺も、あのお嬢様には多少恨みがある」
「……そう」
テオは短く息を吐いた。
その背後で、レイとレオが前に出ようとする。
だが――
「2人とも」
テオは手を上げて制した。
ゆっくりと剣を抜く。
紅い宝石――スピネルが、淡く脈打った。
「ここは、俺がやる」
ローブの男が肩をすくめる。
「はは……相変わらず感情的だな」
テオは微笑んだ。
それは、かつて誰にも見せなかった冷たい笑み。
「ねぇ」
剣先を向ける。
「――死ぬ覚悟、もちろんできてるよね？」
スピネルが、血のような光を放った。
通路の闇が、ゆっくりと赤く染まっていく。
