騎士団から自室に戻る途中だった。
西棟へ続く小道の脇、
色とりどりの花が植えられた花壇の前に、
小さな背中が見えた。
ちょこんと腰を下ろし、
真剣な顔で土をいじっている。
「……トワ？」
声をかけると、少年はぱっと振り返った。
「お姉様」
にこっと笑って立ち上がる。
トワ。
10歳。
２年ほど前に、私たちの家族になった義理の弟だ。
父――アドルフの遠方の親戚が亡くなり、
身寄りを失った彼を、養子として迎え入れた。
最初は、驚くほど静かな子だった。
泣きもせず、甘えもせず、
常に周囲の顔色をうかがっているような――
少し、不思議な子。
「なにしてるの？」
そう尋ねると、トワは花壇を指さした。
「お水、あげてました」
足元には小さなじょうろ。
「昨日、風が強かったでしょう？
それで、土が乾いちゃったみたいだったから」
10歳とは思えないほど落ち着いた口調だった。
「トワは優しいね」
そう言うと、トワは少し照れたように笑う。
「……お花、好きなんです」
「きれいだから？」
「はい。でも……」
一瞬だけ、言葉に詰まった。
「……ちゃんと手をかけると、応えてくれるから」
私は、胸の奥がわずかに揺れるのを感じた。
「騎士団の帰りですか？」
「うん。少し身体を動かしてきたの」
「……危ないこと、しました？」
不安そうな瞳。
私は苦笑して、首を振った。
「大丈夫。怪我はしてないから」
「よかった」
ほっとしたように息を吐く。
その様子が可笑しくて、
私はそっと彼の頭に手を置いた。
「そんな顔をしなくても、ちゃんと帰ってくるわよ」
トワは一瞬だけ目を閉じ、
すぐに、いつもの笑顔を浮かべた。
「そうだ、これ。トワに」
声をかけると、
彼はきょとんとした顔でこちらを見上げた。
「……なんですか？」
「レオが作ってくれたフィナンシェだよ。お裾分け」
差し出すと、
トワは少し目を丸くしてから、両手で受け取る。
「ありがとうございます」
けれど、そのままじっと見つめているだけで、
袋を開ける様子がない。
私は小さく笑って、ひとつ取り出した。
「はい、あーん」
「……え？」
「あーん」
「……あ、あーん……」
戸惑いながらも、
言われるまま口を開く。
「もしゃ……」
小さく噛みしめる音。
「……おいしいです」
少し遅れて、ふわりと笑みがこぼれた。
「良かった！」
思わず声が弾む。
「じゃあ、またあとでね」
「はい」
素直に頷くその姿は、
まだどこか遠慮がちで、けれど確かに――
少しずつ、この場所に馴染み始めていた。
