真夜中の屋敷は、音が少ない。
灯りを落とした廊下を進み、お嬢様の私室の前で足を止める。
蝶の会――真夜に行われる、危険な集まり。
本来ならば、こんな時間にご令嬢を外へ連れ出すなど許されない。
だが、それでも向かわねばならない理由があった。
「ユウリ」
扉の向こうから、控えめな声。
「入って」
失礼します、と一言添えて中へ入る。
部屋は薄暗く、カーテン越しの月明かりが床を照らしていた。
お嬢様は既にドレスに身を包み、鏡の前に立っている。
「……大丈夫ですか。寒くは」
「平気」
短く答えてから、ふと思い出したように言う。
「ねえ」
振り返り、距離を詰めてくる。
「ネックレス、つけてくれる？」
一瞬、思考が止まる。
「……恐れながら」
「アリスには頼めないでしょ。夜中だし」
それは、正論だった。
この時間に侍女を起こすのは、確かに不自然だ。
「それに」
さらに一歩。
「ユウリの方が、慣れてるでしょ？」
――距離が、近い。
ドレス越しに伝わる体温。
微かな香り。
意識するな。
今夜は、危険な場所へ向かう。
「……失礼いたします」
私は一歩踏み出し、慎重にネックレスを受け取った。
背を向けるお嬢様の首筋に、月明かりが落ちる。
細くて華奢だ。
指先が、わずかに震えた。
気を取られるな。
これは任務だ。
守るべき主であり、今夜は特に――標的になり得る存在。
留め具に集中する。
「ありがとう」
小さな声。
「ユウリがやってくれると、安心する」
その言葉に、胸の奥が揺れる。
――だからこそ、危険なのだ。
「蝶の会 油断できません」
声を低く、意識的に冷たくする。
「会場では、私の指示から離れないでください」
「うん、分かってる」
素直な返事。
留め具が、静かに留まる。
「……完了いたしました」
「ありがと」
振り返る笑顔は、いつもと変わらない。
それが、なおさら心を乱す。
だが。
私は一歩、確実に距離を取った。
――気を引き締めろ。
今夜は、彼女の無自覚な言葉や仕草に、心を奪われている場合ではない。
守るべきは、感情ではなく、命だ。
「参りましょう、お嬢様」
執事としての声で告げる。
お嬢様は少しだけ不思議そうな顔をしたが、すぐに頷いた。
「うん」
月明かりの下、
危険な夜へと歩き出す。
私は、その一歩後ろで、
剣よりも鋭く、心を張り詰めていた。
