トムおじさんにしか聞こえないようにコソッと目的地を伝えると、ニヤっと笑う、察したようだ。
「あいよ」
短く答え、馬車は静かに走り出した。
「お嬢様、どちらへ？」
「んー、すぐそこまで」
曖昧に返すと、それ以上は追及されなかった。
ほどなく馬車が止まり、セナと一緒に降りる。
「お嬢様……」
セナが何か言う前に、
「はいろー」
私はそう言って、先に扉を叩いた。
「はーい」
出てきたのは中年の女性だった。
その背後から、ひょこっと三人ほどの子どもたちが顔を出す。
「お久しぶりです。セナのお母さん」
「ティアナお嬢様！？ お久しぶりです。息子がお世話になってます」
驚いた顔のまま、深々と頭を下げられる。
「いえ、こちらこそ。ほら、セナも早く来て」
「え？ セナも来てるの？」
その声に反応して、のんびり歩いてきたセナのもとへ、子どもたちが一斉に群がった。
弟や妹たちだ。
「もう、帰ってくるなら早く言いなさい」
少し呆れた口調に、セナは肩をすくめる。
「お嬢様が急に立ち寄ったから。すぐ帰るよ」
「セナ、帰ってきたのいつ以来？」
私がそう聞くと、セナは少し考えるように首を傾げた。
「三ヶ月？ ……いや、半年……」
「八ヶ月ぶりよ」
母親が即座に突っ込む。
そして、ふと私の手元——さきほど包んだドーナツの袋に視線を落とし、少し声を潜めた。
「……最近、宝石のことで物騒な噂があるでしょう？」
唐突な一言に、セナの動きがわずかに止まる。
「近所でもね、宝石を買ってから様子がおかしくなった人がいるんです」
「急に怒りっぽくなったり、夜も眠らなくなったり……まるで別人みたいで」
子どもたちが不思議そうに母を見上げる。
「まるで宝石に魂を売ってしまったようだって…聞くものですから」
「母さん」
セナの声が、きっぱりと割って入った。
低く、けれど強い調子だった。
「その話は、ここですることじゃない」
一瞬、空気が止まる。
「……そうね」
母親はすぐに察したようで、軽く笑って話題を切り替える。
「さあ、せっかく来たんだもの。お茶にする？
子どもたちも、セナに見せたいものがあるみたいだし」
「ありがとう。でも長居はできない」
そう言いながらも、セナは子どもたちの頭を一人ずつ撫でた。
さきほどまでの硬さが、少しだけ和らぐ。
