夜明けが世界を染めるころ

「そうでした！俺、ティアナお嬢様に自分の名前を名乗る前に知られていて、そこに驚いちゃったのと、普通に嬉しくて！
もしかして全員の名前を覚えているんですか？」

小さな村出身の平民の新人騎士団員の名前を知っていたことに、驚きと嬉しさが重なる。
あー、と先輩たちがうんうんと頷く。

「わかる、嬉しいよなー」
しみじみと噛み締める先輩たち。

「ティアナお嬢様はさ、俺たち団員の名前だけじゃなくてさ、好みとか出身まで覚えてくれてるんだよな」

「そうそう、俺たちのことを駒としてじゃなくて、一人の団員として見てくれてる」

「あのマルク様とは大違いだよな」

「そうだよなー、そういう意味では第2騎士団は不憫だよな。
マルク様の無茶振りに振り回されて苦労してるし」

マルク様のことはみんな知っている。遊び人で鍛錬は全くせず、わがまま放題だ。

「正直、あれが次期当主になったらと思うとゾッとするよ」

「いやぁー、それは本当。ティアナお嬢様が当主になってくれればなぁー」

切実な声に、思わず重みを感じる。


アレンは深呼吸をして、手に握った木剣をぎゅっと強く握り直す。
先ほどの指摘が頭の中でぐるぐる回る。
「太刀筋がわかりやすい…正確性を意識…」

体が重く感じる疲労もあったが、今はむしろその感覚が心地よい。
「よし、今日は絶対良いところを見せる！」

訓練場に戻ると、セナ副団長はすでに構えを取り、鋭い視線をアレンに向ける。
「準備はいいか？」

「はい！」
いつもより気持ちを込めて返事をすると、背筋が自然に伸びる。

今回の目標はただ勝つことではない。
自分の癖を意識し、相手の動きをよく観察し、精度を上げること。
「自分の弱点を潰す、絶好のチャンスだ」

木剣を握る手に力を込め、呼吸を整える。
太陽の光を浴びながら、アレンは心の中で誓った。
「絶対に、強くなる！」

そしてセナ副団長が最初の一振りを放つ。
「いくぞ！」

アレンはその動きを見極め、すかさず自分の体を反応させる。