見つからないうちにセナと合流しょう。
そう思ったところで誰かとぶつかった。
「申し訳ありません」と口にし顔をあげる。目の前には仮面にスーツ姿の男がいた。
「大丈夫？ ねえ、君、一人で来たの？」
一瞬、心臓が跳ねる。
「いえ、連れがおりますので…」
そう言って回避しょうとしたが
「そう言わずにさ。さっきの魔女の雫気にならない？」
その言葉にビクッと反応してしまう。
黙って足を止めると男は話を続ける。
「俺 あの魔女の秘薬持ってるんだよ。せっかくだからこの後抜け出して試飲しないかい？」
胡散臭い誘い文句。
だが少し話に乗るふりをする。
「魔女の秘薬は…先程別の方が落札しましたよね？そんな何本もあるのですか？」
「そうだな…あるところにはあるね」
含みのある言い方だな。
「先ほど、オークションの方がおっしゃっていましたが……寿命が延びるとか。そんな、途方もないものなのでしょうか」
探るように問いかけると、男は薄く笑った。
「さあね。それも含めて、俺と楽しい夜を過ごして確かめてみる？」
——だめだ。時間の無駄だ。
そう判断し、断りの言葉を口にしかけた、その時。
「おや、レディ。ここにいたのか」
低く、よく通る声が割って入った。
「困るな。彼女には先約がある。……私だ」
そこに立っていたのは、先ほどのオークションで落札した人物。
父と話していた、あの謎の男だ。
艶のある黒髪。金と黒を基調とした仮面。仕立ての良いダークブラウンのスーツ。
一目で、ただ者ではないとわかる佇まいだった。
「な、なんだ君は……」
「それはこちらの台詞かな。
根拠もないことをいってレディを惑わすのは感心しない」
仮面越しでも伝わる圧に、男は言葉を失い、逃げるように立ち去った。
「……ありがとうございます」
「いえ。この手の会には、隙を狙う輩も多い。どうかお気をつけて」
せっかく得た接触の機会だ。
少しでも「蝶の会」と「魔女の雫」について探りたい。
だが、警戒されては元も子もない。
慎重に、しかし無知を装いすぎないよう言葉を選ぶ。
「助かりました。まだ不慣れなもので……
貴方は、この会にお詳しいのですね」
「まあ、それなりに」
素っ気ないが、拒絶ではない。
「よろしければ、少しご教授いただけませんか？」
一歩、踏み込みすぎただろうか。
それでも——この機会を逃すわけにはいかない。
