「申し訳ありません。体調が優れないそうで」
そう家庭教師に伝えると、彼は肩をすくめた。
「わかりました。まあ、報酬はいただいていますから。
今日はこれで失礼します」
それだけ言い残し、家庭教師は部屋を出ていってしまった。
――どうしたものか。
その翌日も、さらにその次の日も、状況は変わらなかった。
勉強にも剣術にも真面目に取り組む様子はなく、
「腕が痛い」「調子が悪い」と理由をつけては、サボりが続く。
気づけば、あっという間に日数だけが過ぎていった。
次期当主として、学ぶべきこと、背負うべき責任があるはずだ。
それなのに、その自覚は微塵も感じられない。
あるのは立場に胡坐をかいた態度と、他者を見下すような驕りだけだった。
――正直に言おう。
私には、この方の執事を務めることはできない。
執事であれば、次期当主に仕える方が出世につながる。
それは、祖父からも繰り返し聞かされてきた現実だ。
それでも。
どう考えても、どう自分に言い聞かせても、
このマルク様に誠実に仕えたいという気持ちは、
一欠片も湧いてこなかった。
執事にとっての誠実さとは、
命令を盲目的に受け入れることではない。
主人の未来を思い、支えることだ。
――その覚悟がない主人に、
私は仕えることはできない。
そう、心の中で静かに結論を下した。
休日を挟み、次は長女――ティアナ様につくこととなった。
正直、気が重い。
もしマルク様と同じように、我がままで気分屋だったらどうしよう。
そんな考えが頭を離れない。
「……はあ」
思わず、大きなため息がこぼれた。
挨拶をするため、ティアナ様の自室へ向かったものの、そこに姿はない。
まだ朝食前だというのに、どこへ行かれたのだろうか。
邸内を探していると、馬小屋の方から人の声が聞こえてきた。
気になってそっと覗いてみる。
「ほらー、今お部屋きれいにするからね！」
そこにいたのは――
泥だらけで、馬糞の匂いをまといながら、一人で懸命に掃除をしている少女だった。
使用人か、それとも下働きの子だろうか。
そう思いながら、私は声をかける。
「あ、あの……失礼いたします。
ティアナお嬢様を探しているのですが、ご存じありませんか？」
すると、その少女はぱちりと目を瞬かせ、こちらを振り向いた。
「……ティアナは、私だけど？」
予想外の返答に、言葉を失う。
泥で汚れた服、乱れた髪。
けれど、こちらを見上げるその表情は、驚くほど澄んでいて――
屈託のない瞳が、真っ直ぐに私を映していた。
――この方が、ティアナ様？
胸の奥で、何かが小さく音を立てた。
それは戸惑いであり、同時に、これまで感じたことのない予感だった。
この出会いが、
自分の進む道を大きく変えることになるなど、
まだ、この時の私は知る由もなかった。
そう家庭教師に伝えると、彼は肩をすくめた。
「わかりました。まあ、報酬はいただいていますから。
今日はこれで失礼します」
それだけ言い残し、家庭教師は部屋を出ていってしまった。
――どうしたものか。
その翌日も、さらにその次の日も、状況は変わらなかった。
勉強にも剣術にも真面目に取り組む様子はなく、
「腕が痛い」「調子が悪い」と理由をつけては、サボりが続く。
気づけば、あっという間に日数だけが過ぎていった。
次期当主として、学ぶべきこと、背負うべき責任があるはずだ。
それなのに、その自覚は微塵も感じられない。
あるのは立場に胡坐をかいた態度と、他者を見下すような驕りだけだった。
――正直に言おう。
私には、この方の執事を務めることはできない。
執事であれば、次期当主に仕える方が出世につながる。
それは、祖父からも繰り返し聞かされてきた現実だ。
それでも。
どう考えても、どう自分に言い聞かせても、
このマルク様に誠実に仕えたいという気持ちは、
一欠片も湧いてこなかった。
執事にとっての誠実さとは、
命令を盲目的に受け入れることではない。
主人の未来を思い、支えることだ。
――その覚悟がない主人に、
私は仕えることはできない。
そう、心の中で静かに結論を下した。
休日を挟み、次は長女――ティアナ様につくこととなった。
正直、気が重い。
もしマルク様と同じように、我がままで気分屋だったらどうしよう。
そんな考えが頭を離れない。
「……はあ」
思わず、大きなため息がこぼれた。
挨拶をするため、ティアナ様の自室へ向かったものの、そこに姿はない。
まだ朝食前だというのに、どこへ行かれたのだろうか。
邸内を探していると、馬小屋の方から人の声が聞こえてきた。
気になってそっと覗いてみる。
「ほらー、今お部屋きれいにするからね！」
そこにいたのは――
泥だらけで、馬糞の匂いをまといながら、一人で懸命に掃除をしている少女だった。
使用人か、それとも下働きの子だろうか。
そう思いながら、私は声をかける。
「あ、あの……失礼いたします。
ティアナお嬢様を探しているのですが、ご存じありませんか？」
すると、その少女はぱちりと目を瞬かせ、こちらを振り向いた。
「……ティアナは、私だけど？」
予想外の返答に、言葉を失う。
泥で汚れた服、乱れた髪。
けれど、こちらを見上げるその表情は、驚くほど澄んでいて――
屈託のない瞳が、真っ直ぐに私を映していた。
――この方が、ティアナ様？
胸の奥で、何かが小さく音を立てた。
それは戸惑いであり、同時に、これまで感じたことのない予感だった。
この出会いが、
自分の進む道を大きく変えることになるなど、
まだ、この時の私は知る由もなかった。
