黒い影が散り、裏門の空気が静けさを取り戻しても、
　詩乃の胸の奥ではまだ、微かな灯が揺れ続けていた。

　朔也は詩乃の名を確かめ、短く「無事だな」と言ったあと、なぜか家の方へ視線を向けた。

　ほんの一瞬。
　その瞳に、何かを計算するような鋭い光が宿った。

　「……詩乃。お前の家の“者”を、呼んでこい」

　「え……？」

　突然の言葉に、詩乃は戸惑った。
　呼んでこい──つまり、家族の前へ連れていくつもりなのだ。

　妙が慌てて口を挟む。

　「黒峰様……どうか、ご寛恕を。詩乃様は──」

　「呼べと言った。
　お前の家は、娘の危険にも気づかぬほど愚かではあるまい」

　その声音は冷たいのに、
　なぜか胸の奥が震えるような不思議な威圧を持っていた。

　（……怖い。けれど、逆らえない）

　詩乃は妙に支えられながら、屋敷の玄関へ向かった。

　家の中へ入るなり、華澄の甲高い声が響く。

　「ちょっと詩乃！ どこ行ってたのよ！
　お客様が来るって言ったでしょう？ この泥だらけのまま……」

　美鶴も眉をひそめる。

　「本当に手のかかる子ね……華澄の晴れ着の準備は──」

　詩乃は震える声で言った。

　「……今すぐ、父様たちを裏庭に来させてください。
　黒峰朔也様が、いらしています」

　ピシッ、と空気が凍った。

　華澄が目を見開く。

　「く、黒峰……！？
　討伐隊の……あの……！」

　美鶴の顔から血の気が引く。

　「どうして、こんな突然……？
　な、なぜ“あの方”が裏庭に……！」

　すると、居間から花守維信が姿を現した。
　顔色を変え、足早に詩乃へ詰め寄る。

　「朔也様が？……何か粗相でもしたのか、詩乃！」

　叱責が飛ぶ前に、詩乃は必死で首を振る。

　「違います。ただ……来てほしいと」

　維信、美鶴、華澄──
　三人は互いに顔を見合わせ、不安を押し殺すように裏手へ向かった。



　庭の奥、黒峰朔也は静かに立っていた。
　黒炎の紋が刻まれた軍装、漆黒の外套。
　ただそこにいるだけで、空気が震えるような存在。

　美鶴は着物の袖を握りしめながら頭を下げた。

　「く、黒峰様……本日はどのようなご用向きで……？」

　維信も深く頭を垂れる。

　「詩乃が、何か失礼でも……」

　朔也は二人の言葉を一蹴するように言った。

　「失礼を働いたのは、そちらだろう」

　朔也は一歩、詩乃の方へ近づく。

　その距離は、詩乃にだけ“温度”が伝わるような近さだった。

　「この屋敷の結界は緩みがひどい。
　禍神の影が入りかけていた。
　……娘一人、守れないとはどういうことだ」

　美鶴が息を呑み、華澄が震える。

　維信は冷や汗を流しながら必死で弁解する。

　「そ、それは……！」

　朔也は詩乃から視線を外さず、静かに宣言した。

　「もういい。
　──この娘は、俺が連れていく」

　「……！？」

　一瞬で庭の空気が張りつめた。

　詩乃自身も耳を疑った。

　「つ、連れて……いく……？」

　朔也は迷いもなく続ける。

　「花守詩乃。
　──この娘は、俺の花嫁となる」

　空気が弾けるように凍った。

　維信の顔から血の気が引き、美鶴は扇子を落とした。

　華澄だけが、怯えと怒りの入り混じった目で詩乃を睨む。

　「な……んで……？
　なんで詩乃なの……？
　黒峰様が、よりにもよって……！」

　朔也の瞳は揺れなかった。

　むしろ、詩乃を守るように立つ姿は、
　冷酷無慈悲と噂された男とは別人にさえ見える。

　維信は膝が震えながらも声を振り絞った。

　「く、黒峰様……！
　しかし、わ、我が家には“華澄”もおります！
　華澄は花弁を咲かせ、煌牙様にも選ばれ──」

　朔也は冷たい視線を維信に向ける。

　「知っている。
　紫堂煌牙──妖狐の神性を宿す男だ。
　あれが花守華澄を“選んだ”ことも」

　華澄がびくりと肩を揺らす。

　「……選んだ、って……」

　朔也は淡々と説明した。

　「強い異能と神性を持つ家系では、
　代々“花嫁選定”の風習がある。
　神性を持つ者は、光や匂い
　──血脈の響きで、
　自分の“運命の相手”を知る」

　美鶴が息を呑む。

　「そ、それは……まことですの……？」

　「紫堂の男もそうだ。
　妖狐の神性を宿せば、生涯ただ一人の伴侶の
　“匂い”を知る。煌牙が花守華澄を選んだのも
　その感覚によるものだ」

　華澄は胸を押さえ、どこか誇らしげに震えていた。

　だが、その誇りは朔也の次の言葉で粉々に砕かれた。

　「──だが」

　黒峰朔也は、詩乃をまっすぐに見た。

　その瞳に宿るのは、雷鳴の前の静けさのような、確固たる決意。

　「“神性”の中でも最強の力を持つのが、
　──スサノオの御魂を宿す黒峰の当主だ」

　庭の空気が一瞬で重くなる。

　維信の脚が崩れたように地面へ落ちた。

　「す、スサノオ……！？
　神話級の……！？」

　「そうだ。
　俺たちは、炎と破壊を司る“荒魂”を継ぐ家系。
　ゆえに花嫁選定の光は他家より強固で、誤ることはない」

　そして、朔也は迷いなく言った。

　「俺の炎が指し示す光は、
　──花守詩乃一人だけだ」

　庭が静寂に飲まれる。

　誰も息すらできないほどの圧。

　「や、やめて……ッ！！」

　華澄が悲鳴を上げた。

　「なんで……なんで詩乃なのよ！！
　私のほうが花弁もあるし、煌牙様にだって……！！
　詩乃なんて……“花のない娘”なのに……！！」

　美鶴が慌てて華澄を抱きとめる。

　「華澄……やめなさい！」

　だが朔也の視線は冷たく、鋭かった。

　「花が咲いていようが関係ない。
　お前のように傲り、他者を踏みにじる心では──
　黒峰の花嫁は務まらない。」

　華澄は息を呑む。

　朔也はさらに続ける。

　「己の価値を他人に押しつける娘は嫌いだ。
　黒峰の炎は強い。
　お前では、耐えられない。」

　華澄の顔から血の気が引き、涙がにじむ。

　対して、朔也は静かに詩乃を見た。

　「詩乃は静かな心を持つ。
　折れず、誰も責めず……その芯が、俺の炎に応える。」

　詩乃の胸の奥が小さく震えた。

　（わたしが……応える……？
　こんなわたしが……誰かに“選ばれる相手”……？）

　信じられない。
　でも、詩乃は心臓が痛いほど熱くなる。

　華澄は崩れ落ち、震えながら涙をこぼした。

　「いや……いやぁ……
　詩乃ばっかり……」

　美鶴も維信も、何も言えなかった。

　黒峰家の当主が選んだと言うなら、
　拒むという選択肢は、家のためにも“存在しない”。

　ただ一人、詩乃だけが震えながら声を漏らす。

　「わ、わたしは……
　そんな……黒峰様の花嫁になれるような者では……」

　朔也が詩乃へ歩み寄った。

　その足取りは静かで、しかし揺るぎない。

　目の前まで来ると、
　朔也は手を伸ばすでもなく、
　ただひとつの言葉を静かに告げた。

　「詩乃。
　──遅咲きの花は、強い。
　だから俺は、お前を選んだ」

　詩乃の胸の奥で、あの微光がふたたび揺れた。

　恐怖でも誇りでもない。
　今はまだ名前のない、小さな温度。

　朔也の声は低く、しかし優しく響く。

　「来い。
　花守家はお前を守れない。
　だが俺は──必ず守る」

　詩乃は震える唇で、かろうじて頷いた。

　その瞬間、
　花守家の運命は大きく変わった。

　そして詩乃自身もまだ知らない、
　“遅咲きの花灯”が、静かに咲き始めていた。