「直人！ お前どこ行ってたんだよ、一ヶ月も！」
夢乃と別れたあと、出会ったときと同じ強い光に誘われて進んだら。
気がつけば俺は、青葉高校の寮へ続く道に立っていた。
そのまま寮に帰ると、泣きじゃくった顔の中西やチームメイトたちに囲まれた。
どうやらこちらの世界では、俺は一ヶ月間も「失踪扱い」になっていたらしい。
「――キャラブック四十二ページ目。中西一生、好きなタイプは清楚な女の子」
みんなの顔を見た瞬間、夢乃の世界で頭に叩き込んだ情報が、そのまま口をついて出てしまった。
「はあ！？ お前、こんなときに何言ってんだよ！」
泣きながら困惑の表情を浮かべる中西の横で、目を潤ませて俺の手を掴んでいるのが、セカンドの瞬。
その奥で、仁王立ちして怒気を放っているのは、もちろんキャプテンの大将だ。
「どれだけ心配かけたと思っている！ 事情によっては練習メニュー五倍だからな！」
大将の怒鳴り声の裏に、明らかな安堵の色が浮かんでいるのが分かって、急に目頭が熱くなる。
これ以上、みんなの前で泣くわけにはいかない。
俺はあわてて、大将に向かってにやりと意地悪く微笑んでみせた。
「キャラブック四十八ページ目、中条大将。内緒にしていること――未だに母親のことを『ママ』と呼んでいる」
「なっ……っ！？」
「おい高瀬、さっきからそのキャラブックって何なんだよ！ 頭でも打ったのか！？」
「でも、当たってんだろ？」
心配そうに覗き込んでくる中西に言うと、中西はうっと詰まって顔を真っ赤にした。
話題を振られた大将は、わなわなと震えながら顔をゆでダコみたいに真っ赤にしている。
このままだと本当に殴られそうだ。俺は笑いをこらえて俯いた。
「馬鹿野郎！ 明日から練習メニュー十倍だ！！」
「すみませんでした！」
いつもの日常の感覚に、張り詰めていた心がすっと緩んでいく。
だけど、一ヶ月も部を空けていたのは事実だ。後輩たちに副キャプテンとしての規律を見せるためにも、俺はあえて、背筋を伸ばして大声で返事をした。
◇
そこからは、今まで通りの当たり前で、過酷な日常が戻ってきた。
十倍になった練習メニューは、なまっていた身体に猛烈な筋肉痛を容赦なく与えてくる。
夢乃と過ごしたあの愛しい日々が、まるで幻覚だったんじゃないかって思うほど。
必死に野球をして、授業中は睡魔と戦って、また野球をする。
一ヶ月のブランクのせいで腕は鈍っていたから、感覚を取り戻すために、とにかくがむしゃらに野球漬けの毎日を送った。
（二ヶ月で完璧にカンを取り戻せたのは、さすが俺だけどな）
地区大会の決勝戦では、起死回生のホームランを放った。
夢乃が言っていた『俺が一番』のポーズをきめて、ベースを全力で駆け回る。意味もなく全力疾走しすぎて、監督に思いっきり怒られちった。
そして、今――。
俺は、甲子園のグラウンドに立っている。
誰よりも長い夏にするために。溶けてしまいそうな熱い日差しを、誰よりも長く感じるために。
あのとき、夢乃と一緒にテレビで見た、本物の甲子園球場。
九回裏、十対八。ツーアウト満塁。
一打逆転サヨナラの、最大のチャンス。
バッターボックスで、俺は震える両手を強く包み込んでから、バットを握り直した。
『みんなの背中を押す、大事な手なんだよ』って、泣きながら俺の手を胸元で抱きしめてくれた、夢乃の温もりを思い出す。
（俺が打てなきゃ、チームは負ける。
――じゃねえ。俺が打ったら、チームは勝つ！）
今、夢乃が祈ってくれている気がした。
きっと、息をするのも忘れて、画面をじっと見つめているんだろうな。
ピッチャーが何度も首を振る。ようやく、勝負の球種が決まったようだ。
（どんな球が来たって、これっぽっちも怖くねえ！）
見とけよ、夢乃。
俺は、野球で返すことしかできねえから。
この最高の一瞬を、お前のその目で、ちゃんと見ていてくれよ。
そして――俺の大好きな笑顔で、笑ってくれ。
カァァァン！！！
バットの芯が、完璧に球を捉えた。
鼓膜を突き破るような快音が響く。
俺は全速力で一塁へ走りながら、白球の行く末をじっと見つめた。
吸い込まれるように伸びていったボールが、バックスクリーン――フェンスを、大きく超えた。
地鳴りのような、地面がひび割れるほどの歓声がわっと沸き起こる。
「っっっしゃあああ！！！」
ホームベースを踏んだ瞬間、ベンチからなだれ込んできたチームメイトたちに、ぐっしゃぐしゃに抱き締められた。
中西はもう、顔をぐずぐずにさせて泣いている。
「直人、ありがとう、ありがとう……っ！ 俺ら、日本一だ！」
「ばっか。こちらこそ、ありがとな」
一塁側の客席をこっそり見やる。
足を痛めているのも忘れて立ち上がり、鼻水を口まで垂らして号泣しているじっちゃんの姿があった。
「直人ーーー！ お前は、日本一のショートだあぁぁーーー！！」
小さい身体をめいっぱい反らして、じっちゃんが叫んでいる。
『ショートは守備の花形だ！ つまりすべてにおいて長けとるヤツがショートをやるんじゃ！』
『高瀬直人！ 日本一速いショートになる男です！』
「……じっちゃん、それはずるいって」
さすがに涙をこらえることはできなかった。
涙と一緒に鼻水まで出てきて、きっとものすごい顔になっていたと思う。
だけど、夢乃が大好きだと言ってくれた笑顔で、俺は最高に笑えていたはずだ。
（今回ばかりは、俺が一番じゃなくて、みんなで掴んだ一番だからな）
胸が熱くなって、俺はいつも掲げる利き手とは逆の左手を、拳にして高く空に突き上げた。
左手首につけられた、青色の紐が、夏の光の中で誇らしげに揺れていた。
◇
監督の胴上げが終わり、閉会式も終わったあとの甲子園は、驚くほど静かだった。
「おい直人、監督が早くバスに乗れってよ」
「ん、分かった」
空を見上げる。雲一つない、どこまでも突き抜けるような快晴だった。
俺は、左手をなるべく高く、天に向かって伸ばした。
チームメイトに『何それ、お前らしくねーじゃん！』って何度もからかわれた、お花柄のミサンガ。
静かなグラウンドに、小声で、自分の曲を歌う。
「直人、それ誰の曲だよ？」
「んー？ 俺の」
「はあ？」
中西が不思議そうに眉をひそめる。
――きっと君が見てるから きっと君も頑張っているから
聞こえるかなどうか 君に届きますように――
今頃あいつ、画面の前で鼻水垂らしながら大号泣してんだろうな。
想像したら、愛おしくて自然と笑いがこぼれた。
（もう姿は見えないし、声も聞こえないけれど。
夢乃が、日本一になった俺を見て、笑っていますように。
最初で最後の――俺の、大好きな人へ）
◇
月日はあっという間に過ぎて、季節は秋になった。
あいつが「一番好き」だと言っていた、少し肌寒い季節。
夏が大好きな俺としては、秋になるとどうしてもテンションが下がっちまうんだけど。
だけど、今年の秋を、俺が楽しみにしていなかったと言ったら嘘になる。
野球部を引退したら、絶対にしようと心に決めていたこと。
制服のズボンのポケットから、クリアケースで汚れないように大切に保護した写真を取り出す。
夢乃がこちらを向いて、照れたように優しく笑っている、あの日撮ったチェキのカット。
（夢乃、今頃どうしてっかな。仕事、頑張りすぎて疲れてねえかな）
写真を愛おしく見つめてから、隣を歩く親友の肩をぽんと叩いた。
「中西ー」
「ん？ 何？」
「近いうちに俺、しばらく旅に出るかもだけど。心配すんなって、みんなに言っておいて」
「はあ！？ お前、またどっか行くのかよ！？」
「分かんねえけどさ。……どうしても、会いてえ人がいるんだ」
空を見上げる。月は、もうすぐ完全な円になろうとしていた。
満月まで、あと二日。
拝んでいたら推しが壁から出てきたので共に暮らします 【完】
