壁のタイマーが『15:00』を示した。
　数字が減っていく度に、芹葉の胸の奥が締め付けられる。
　
　冷蔵区画の扉が開き、冷気が顕微鏡室に流れ込む。
　蒼志が花束の一部を移し、温度を下げて再観察を始めた。

「条件を変えて最終確認をします」

　淡々とした声。
　だが、その響きは芹葉の心を更に揺らす。

　顕微鏡の視野に、染色された葉片が映る。
　発色は曖昧。
　判定は揺れている。
　芹葉は唇を噛み、声を絞り出した。

「通らなくても、私はやり直す」

　蒼志は顕微鏡から目を離し、短く答えた。

「規定は規定です」

　その言葉が胸に刺さる。
　思わず、視線が泳ぐ。

——三年前、異動で何も言えなかったことを重ねているのかもしれない。

「現場の……裁量はないんですか？」

　芹葉の声は震えていた。

「恣意(しい)は不正です。通すために必要なのは、正しい手順だけ」

　蒼志の声は硬い。
　だがその奥に、戸惑いがあるように感じた。
　彼の優しい声音がそう思わせているのか。
　過去の彼の優しさに重ね合わせているのか。

　芹葉は深く息を吸い、言葉を重ねた。

「あなたの手順を信じます。だから教えて下さい」

　返事はなく、空気だけが張り詰めた。