補助試験が始まる。
ルーペで拡大し、紫外線ライトを当てる。
淡い蛍光が葉の表面に浮かび上がる。
芹葉は器具を受け渡す役を務める。
無菌手袋越しに触れた瞬間、手の甲に、僅かに電気が走ったように感じた。
ぴくっと、心臓が跳ねる。
「臭気テストを」
蒼志が短く指示する。
芹葉は試薬を滴下し、鼻を近づける。
微弱な異臭。
花の香りとは違う、金属的な匂い。
「……少し、変な匂いがします」
芹葉は声が震えないように、必死に堪える。
蒼志は顕微鏡から目を離し、芹葉を見た。
「欠陥は必ずしも不良じゃない。耐性があれば通る」
その言葉は、三年前と同じ声音だった。
芹葉は思わず口を開いた。
「未熟でも、通したい」
その言葉は、自分自身のことだった。
声が弱々しく、視線はみるみる降下して……。
蒼志は少しだけ間を置き、言葉を続けた。
「雨の夜でも咲き続ける灯りのように。耐える力があれば、花は通る」
その比喩に、芹葉の胸がきゅっと熱くなる。
花の話なのに、自分自身のことを言われているようで。
「……私も、そうなりたい」
心の奥から漏れた言葉に、蒼志は何も返さなかった。
ただ、視線が一瞬揺れた気がした。
芹葉のスマホが震える。
検疫室の静寂の中で、バイブ音だけが響く。
開店準備のメッセージが立て続けに届く。
芹葉は通知を切り、目の前の花を見据えた。
（今、通るかどうかが、明日に繋がるかどうか ）
芹葉の心の声は、白光に消えていった。
染色液の発色が曖昧だった。
蒼志が顕微鏡から目を離し、短く告げる。
「判定保留に移行します」
壁のタイマーは『21:47』を示し、数字は容赦なく減ってゆく。
芹葉の胸の鼓動も、連動するように速くなる。
——この花が通るかどうか。
——私自身が、通れるかどうか。
顕微鏡室の白光の中で、二人の沈黙だけが響いていた。
