……意外と生徒が、校内にいたらしい。

「海原(うなはら)、あった！　すぐ戻る！」
　放送室で拡声器を発見したわたしは。
　扉を閉めて、廊下を走り出す。

　角を曲がって、階段を駆けおりて。
　渡り廊下をまた走ろう。
　そう思って、勢いをつけて踊り場を越えたのだけれど。

　……慌てて、急ブレーキをかけざるをえなかった。

　アイツの呼びかけに応じてくれた、在校生たちが。
　続々と移動を開始してくれている。
　それはありがたい。
　だけどそのためにここから先が……大混雑中だ。


「ね、ねぇ海原」
「……どうした、高嶺(たかね)？」
「拡声器、通路が混んでてまに合わないかも」
「……そうか、わかった。ちょっとだけ考える」
　インカムの向こうのアイツが、冷静な声でわたしに告げるけれど。

　花道をつくるなんて、みんなはじめてのことだ。
　複雑すぎることではないから、大きな声で叫ベば……伝わるとはいえ。
　集会が終わるまでの残り時間を考えたら。

　……拡声器があったら、便利だよね？


　アイツのことだ、次のプランを考えているはず。
　ただ、どうにか届ける方法がないだろうかと。
　わたしがもう一度聞こうとしたその瞬間。

　……え？　いまのって……？


「由衣(ゆい)！　放送室に急いで戻って！」
　間違いない。インカムから再度、夏緑(なつみ)の声が聞こえてきて。
「つ、鶴岡(つるおか)さん？」
　続いて、アイツの驚いた声がする。

「ウナ君、姫妃(きき)ちゃんのを借りたの！　いいから、信じて！」
「……わかった。高嶺、戻ってくれ」
　よくわからないけれど、アイツがいうならきっと正しい。

「由衣、戻った？」
「まだ」
「戻った、由衣？」
「ちょっと待って、夏緑！」
　一瞬で戻れる距離なわけないのに、せかさないでよ。
　それに、無駄に走らせるこの部活。本当に文化部なんだよね？

　三回目の夏緑のコールの前に、あと少しだと叫んで。
　それから少しして、やっと着いたと告げると今度は。
「開けて！　カエデの木が見える窓開けて！」
　ちょっと夏緑、なんなの？　どういうこと？

「そのまま『千雪(ちゆき)』に、投げてっ！」
「ええっ？」
「バレー部の市野(いちの)千雪(ちゆき)！　下にいる一年三組の女の子の名前は、市野千雪っ！」


　あぁ……このズレかたが夏緑だ。
　驚いたのは、その子の名前じゃなくて。
　拡声器を投げるってほうなのに……。

「ねぇ！　この高さから投げろって、本気？」
「千雪レシーブうまいよ。あと……サーブもすごいから！」
　ちょ、ちょっと待って。
　レシーブはともかく、サーブって……拡声器破壊する気？
　意外と高いんだよこれ。
　もし壊したら大変なのに……海原、なんかいってよ！


「高嶺由衣さん！　投げて！」
　開けた窓の下から、わたしに催促している声がする。
　ただ、いくらなんでも拡声器だよ？
　機械がもし壊れたら……まぁ謝るけれど。
　それよりもし顔に当たって怪我させたりしたら、大問題でしょ！

「……ごめん、昴(すばる)君は別件対応中」
　玲香(れいか)ちゃんが、冷静な声で教えてくれるけど。
　ちょっと、それだけ？
　投げろとも、投げるなともいわないの？


「……高嶺さん」
　窓の下の声は、とても落ち着いていて。
「落とすだけでいいよ、わたしが受け取るから」
　心配ないと、いうけれど。

　実はわたし、高いのだけはすっごく苦手で……。
　放送室の窓から、真下なんて見たことない。
　だからね、きっとわかんない人には無理だろうけど。


　……わたしにだって……できないことあるの！



「お願い、大丈夫だから」
　わたしこそお願いだから、催促しないで。
　せめてアイツが返事をするまで、待って欲しい。

「必ず『海原昴君に届ける』から！」
「……えっ？」
「投げなくていいから、そっと落として。わたし、絶対に受け取るから」

　……アイツに、届けるため？


　だ、だよね。
　だったらわたし……ちゃんとしないと……。


「お、お願いします！」
　そういってわたしは、ひとつ目の拡声器を下に落とす。
　でも無理無理。
　下向いて確認とか、絶対無理！

　……一瞬置いて、声が聞こえた。


「あといくつ？　わたしちゃんと受け取ったよ！」
　そうなの？
　すごくない？

　でも……あとふたつもあるんだけど……。


　そうしたらようやく。
　アイツの声が、インカムから入ってきた。

「なぁ高嶺……同時には、落とすなよ」
　あのバカ！
「いいから、早く受けとんな！」
　そう答えたわたしは、もう迷うことなく。
　それでも壊れませんように、怪我しませんようにとは願いながら。

　……すべての拡声器を、窓から落とすことに成功した。





　……講堂から校舎へとつながる、拍手にあふれた『花道』は大好評だった。

「受験前、最高の贈り物になったぞ！」
　長岡(ながおか)仁(じん)先輩が、花道の終わりにいた僕を大げさに抱きしめて。
「うっす！　感謝っす！」
　柔道部の田京(たきょう)一(はじめ)先輩が、僕たちふたりをまとめて締めあげて。
　僕は息をするのが苦しい以上に。
　正直……暑苦しかった。


「海原君、最高っ！」
　続いて新聞部の前部長とか、女子バレー部の前部長とか。
　馴染みの『女子の』先輩たちが、大喜びで近づいてきたときは。

「はいはい、その辺までだよ。近寄りすぎないでね」
　都木(とき)先輩がさりげなく、僕をガードしてくれて。
「……」
　あと、三藤(みふじ)先輩が真横に無言で立っていてくれたので。
「じゃ、じゃぁまたね……」
「受験、頑張りまーす……」


　……特に苦しい思いをせずに、僕は救われた。




　ただ、そんな『宴(うたげ)』のあとにやってきたのは……。

「時間になるので……いってきます……」
　三年生たちが下校したあとで、職員室へ『出頭』するようにと。
　生徒指導部長と、副部長。
　加えて各学年の担当の先生たちとの約束を果たすべく。
　僕は放送室をあとにする。

　普段というより、入学以来本日まで。
　僕が『お世話』になることのなかった肩書きの先生たちは。
　いま……お怒りだ。

　まぁ、勝手に集会の終わりを遅らせて。
　花道を作って、大騒ぎしたのだから。
　誰かが犠牲になるのは、やむをえない。


　ところが……ひとりでいきますと、いったのに。
　放送部のみんなが、ゾロゾロとうしろについてきて。
　加えて職員室に近づくにつれ周囲には。
　女子バレー部のみなさんはもちろん、吹奏楽部に野球部にサッカー部の面々と。
　さらに加えて、なんだかたくさんの二年生と一年生たちが。
　わらわらといっぱい集まっている。

「す、すみません……とおりますね……」

　なんだか、気まずい沈黙の中。
　僕がそういって抜けていこうとしたけれど。
　たまりかねた誰かが、なにかいおうとしたその瞬間。

　三藤先輩が、スッと前に出てくると。
　あろうことか、『全員を前』にして。
「海原君くんに、まかせていただけませんか？」

　……そういって、頭を下げた。



「で、でもそれだと……」
　その声は、バレー部の誰かだったけれど。
「わたしからも、お願いします」
　先に下校してと頼んでも、頑として動かなかった都木先輩が。
　三藤先輩の隣で……同じく頭を下げた。


　……またこのふたりが、僕を『護(まも)って』くれた。


　僕が、そう思ったと同時に。
「わたしたち、放送室に戻ろっか」
「そうだね、放送室でま・っ・と・こ！」
「海原、遅くならないでよ」
　玲香ちゃんと、波野先輩。それに高嶺が。
　一緒に歩いてきた道を、もどりはじめる。

　すると、三藤先輩が顔をあげて。
　一瞬だけ振り返って、僕と目を合わせると。
　左手で流した黒髪の先と、白い人差し指を僕の肩に軽く当てて。
　そのまま振り返らずに進んでいく。

「戻るか……」
「戻ろっか……」
　ここに集まってくれていた、多くの人たちも。
　まるでみんなのあとを追うように、それぞれ散ってくれると。

　……ようやく廊下が、ガラガラになった。



　僕に背中を向けたまま。
　全員の姿が見えなくなるまで、見守ってくれていた都木先輩が。
「海原君……いってらっしゃい」
　少し勢いをつけてこちらを向く。


　……もしかしたら単なる偶然、だったのかもしれないけれど。


　そのとき、軽く舞い上がったスカートの裾が。


　……僕のズボンに、わずかに触れた。



　なぜだかその場所だけに、熱を感じながら。
「いってきます」
　そう答えた僕は。


　職員室の扉を……ゆっくりとノックした。