侵入者が窓を叩き割ろうとした瞬間、
三男・蒼真が庭へ飛び出した。

続いて陽太、律、優真が持ち場につき、
家の中には一瞬の静寂が落ちる。

海斗はあやめを優真に預け、静かに告げた。

「お嬢様を頼みます。……私は追います」

「海斗……危ないよ！」

「あなたを守るためです。
私たちは、これ以上逃がすわけにはいきません」

その言葉とともに、海斗の瞳から執事の優しさが消えた。

完全な護衛の顔だった。



海斗が外に出ると、庭に夜風が強く吹いていた。

黒い影がフェンスの向こうへ飛び越えようとしている。

海斗は迷わず駆け出した。

「待ちなさい。……あなたの目的は分かっています」

侵入者は振り返り、フードの奥で不気味に笑ったように見えた。

言葉は返ってこない。

代わりに、手にした細い金属器具をこちらへ向けて構える。

カチッ。

ピシッ！！

地面がほんのわずかに火花を散らした。

陽太が叫んだ通り、それは窓用の特殊工具。
触れれば皮膚ごと裂ける危険なものだった。

しかし海斗は怯まない。

「……あなたの雇い主は誰です？」

返事はない。
代わりに侵入者は走り出した。

海斗が追う。

舗装された路地を曲がり、薄暗い坂を駆け下りる。
月明かりが追跡の影を映し出す。

「逃がしません」


追い詰めた角で、侵入者がふいに足を止めた。

海斗も構えをとる。

「君は……その手の振り。足の運び。
……まさか、あの時の雪城家の残党か？」

フードの奥で、侵入者の肩が小さく揺れる。

（あの時……？）

海斗の脳裏に走るのは、
雪城家が過去に追われ、壊されかけたあの事件。

そして、その事件から救い出してくれたのが
他でもない 朝比奈あやめの母 だった。

海斗は敵をにらみつけて問いかけた。

「なぜ朝比奈グループを狙うのか？
雪城家への恨みか……それとも単純に金か？」

また沈黙。

だがその時、侵入者はポケットから何かを取り出した。

ピッ。

小さな端末が光った途端
周囲の街灯が一斉に明滅し、煙が上がった。

「しまった……！」

海斗が飛びかかった瞬間、
侵入者の姿は煙の向こうへかき消えてしまった。

完全に逃げられた。



煙が薄れた時、地面にひらりと一枚の紙が落ちていた。

海斗が拾い上げる。

そこには
手書きの字で、はっきりとこう書かれていた。

『人質：朝比奈あやめ』

海斗の眉がわずかに震えた。

「……朝比奈あやめお嬢様を狙っている」

それは、疑いではなく確信。

海斗は紙を強く折りたたみ、胸に押し込んだ。

「必ず守る。……あの時のように、誰も何も失いたくない」