さっきから、廊下が妙に騒がしい。誰かがバタバタと駆け抜ける足音がする。どことなく不穏な雰囲気に、ベッドに寝転んだまま、レオは聞き耳を立てる。
（何かあったのか？）
それより、早く仕事に就きたいのに、こうして地下にこもる日々が、ただ漫然と過ぎていくことにレオは焦りを感じる。由衣と共にこの時代で生きていくと決めたのに、無職のままだと由衣の両親に挨拶できない。とはいえ、地上に出て働くとなると、上官達に捕らえられるリスクがある。にっちもさっちもいかない状況だ。
だからといって、いつまでもマサトの厚意に甘えたままでいるのも心苦しい。
レオは溜め息をつく。
ノックの音がした。レオは半身を起こし、
「開いてるよ」
ドアが開き、マサトが顔を出す。
マサトの青ざめた面持ちをみて、ただごとではない何かが起こったと、レオは感じた。
マサトはレオのもとに来ると、
「大変なことになった。マコトが上官達に捕まった」
「えっ、ホントかよ！ 何で、マコトが……」
「仕事から帰ってきて、ここの近くで捕まったそうだ。たまたまその場面を、仲間が見てたって」
レオはドキリとする。
「まさか、奴らはここの場所、分かったのか？」
「イヤ、近くとはいっても、橋の向こう側だから、かなり距離は離れてるから、ここの場所は分からないと思う」
レオは途端に不安になる。
ひとごとではない。自分もまた、上官達に追い詰められる可能性は大いにある。
「マコトって、ここに逃げてきてからどれくらい経ってるの？」
レオが聞く。
「確か、まだ半年くらいだね」
「そっか、半年経っても、まだ奴らは諦めてはいないんだな」
「それがさ、もしかしたら誰かが陰で何かしてるんじゃないか、って思うんだ」
マサトは腕を組み、神妙な顔をする。
「えっ、そんなこと、あるのか？」
「さっき食堂で、皆でマコトが捕まった話しをしてたら、アキラが１人ほくそ笑むのを見てしまったんだ。仲間が捕まったのに笑うなんて、どう考えてもおかしいだろ」
「それは、確かにおかしいな。何かたくらんでいるのかな」
「う～ん、きっと何かあるんだろうな。ちょっとアキラを問い詰めてみるか」
マサトの提案にレオは同意し、２人はアキラの部屋に向かった。
「アキラ、いるのか？」
ドアをノックしながら、マサトが声をかける。
「今、開けるよ」
やや、ぶっきらぼうな声音でアキラがドアを開ける。
「何？ 疲れてるから、もう寝ようと思ってたんだよ」
「そっか、悪いな。ちょっと聞きたいことがあるんだ。すぐ終わるよ」
マサトは強引に部屋に入る。レオも後に続く。マサトは早速、本題に入る。
「さっき、マコトが上官達に連れ去られて行った話しを皆でしてた時、アキラ、お前笑ってなかったか？ どう考えたって、笑う場面じゃないだろう」
「あぁ、何だ、そんな話しか。気のせいじゃないのか？ 俺は笑った記憶なんかないよ」
無表情でアキラは言った。
即座にマサトが言い返す。
「イヤ、気のせいなんかじゃない。僕は、しっかりと見たよ。アキラ、お前、何かたくらんでいるんじゃないのか？」
アキラは、あからさまに嫌な顔をし、
「変な言いがかりはやめてくれ！ 俺に何か恨みでもあるのか？」
マサトは、アキラの目を見据える。
レオはマサトの隣で、アキラに疑惑の目を向けていた。アキラが笑っていた現場を見ていないが、どことなく胡散臭い。
妙にムキになるのも変だ。でも、笑っていたという証拠がないから、突っ込みを入れる上手い言葉が見つからない。
「マコトは気の毒だが、俺達は何もできない。手の施しようがないよ。じゃあ、ホント疲れてるから、もう寝るから、１人にしてくれないか？」
「分かったよ。とりあえず、今日はもういい」
そうマサトが言うと、レオと共に部屋を出る。アキラは不機嫌な顔でドアを閉めた。
マサトはレオに問う。
「どう思う？」
「う～ん、ちょっと怪しいといえば怪しい。だけど、追求するには材料が足りない」
「そうなんだよな。少し泳がせるしかないな。あっ、レオ。ちょっと僕の部屋に来てくれる？」
２人はマサトの部屋に向かう。
部屋に入ると、マサトは鍵をかけ、
「アキラが何か企んでるのか？って、思いたくはないんだけど、あいつが犯してきた罪を考えると、どうしても白い目で見てしまう」
「罪？ アキラ、過去に何か、やらかしたのか？ 僕とは違う部隊だったから、アキラのことは何も知らないんだ」
レオは驚きをあらわにする。
「あぁ。兵役に就く前の話しだけどな」
２人は各々、床に座る。
マサトが小声で話し始める。
「仲間から聞いたんだが、アキラ、殺人未遂の罪に問われたことがあったそうだ」
「えっ？！ ホントか？ アキラ、見た目はおとなしそうに見えるから、意外だな！」
マサトが即座に、唇の前で人差し指を立てる。
「あっ、ごめん。声が大きかった」
レオは首をすくめる。
「万が一、誰かに聞かれると良くないからね。アキラ、兵役に就く前は高校を中退して、空を飛ぶ車の整備士をしてたらしい。普段から同僚達との仲が悪かったみたいだ。何があったのか詳しいことは分からないが、恨みを募らせて、犯行に及んだそうだ。まずは、一番恨んでた同僚を真っ先にナイフで差して、それから次々と同僚を刺したんだ。騒ぎに気づいた社長が制止させようとして、そうしてるうちに警察が駆けつけてアキラを逮捕した、と聞いた」
レオは同情と敵意がない交ぜになり、
「なるほど、そうだったんだ。人は見た目では、分からないんだな」
「そうだな。その後、服役を終えて兵役に就いたそうだ」
全科があるだけで、どうしても色眼鏡でアキラを見てしまう。だからといって、今回マコトが上官達に連れ去られた件に、アキラが関与してるとは言いきれないが。
「どうしてもアキラを勘ぐってしまうから、できればアキラにここから出て行ってほしいが、無理やり追い出すわけにもいかないし」
マサトが苦々しい顔で言う。
「そうだな。もう少し様子を見るしかないだろうな。何かいい策なんて、今すぐ思いつかないし」
頷きながら、レオは言う。
２人は腕を組み、しばし複雑な面持ちでいた。
※ ※ ※
マコトが上官達に連れ去られ、その数日後、またもや仲間に上官達の魔の手が迫った。
レオとマサトは車で食料品の買い物に出かけ、その帰り道のことだった。助手席で車窓を何気なく眺めていたレオは、ハッとした。前方に迫ってきた歩道橋の上に、例の迷彩色の軍服が見えたのだ。
（奴ら、また来やがった！）
「マサト、あいつら、また現れたよ！」
レオは歩道橋を指差す。
「えっ、また来たのか？」
マサトはレオが指差す方向に目を向ける。
「そうだな。あの軍服の２人は、上官に違いない」
「どうする？」
レオが聞く。
「どこに行くのか、様子を見ながら後をつけてみるか」
マサトは一旦、車を路肩に停めると、
「あれ？ 奴らの前方にいるの、コウジじゃないか？」
マサトの言葉に、レオは前方を凝視する。
「あっ、そうかもな。奴ら、コウジを狙ってるのか！」
「ヤバいな。コウジを助けるとしても、車を停めている間に、奴らに追い付かれるよな。どうしようか」
マサトは一時、考え込む。レオも、どうするべきかと考える。自分達も奴らに捕まったら、どうしようもない。が、いい案が思い浮かばない。
そうだ、とマサトが声を上げる。
「思い切って、奴らを車で跳ねてやろうか？」
「えっ、マサト、本気か？」
「うん。だってコウジを助けるには、それしか方法がないよ」
「う～ん。危険だけど、僕達まで捕まりたくないしな。でも、奴ら死んでしまう可能性もあるんじゃないのか？」
「それならそれで、仕方ないんじゃないのか？ 奴らは未来の人間だから身元不明になるだろうし、僕らに警察の捜査の手は及ばないと思うよ」
マサトの言う通りかもしれない、とレオは納得する。
「よし！ じゃあ、決行しよう。うかうかしてると、コウジが捕まってしまう」
マサトは車を発進する。徐々にスピードを上げる。
前方を見ると、コウジは上官達の存在に気づいたらしく、慌てて走り出したところだった。
（マサトは、上手く上官２人を跳ね飛ばせるだろうか？）
レオは緊張する。失敗すると、上官達に捕まってしまう恐れがある。
「マサト、大丈夫か？」
「うん、思い切って行くぞ！」
マサトは前を見据え、自分自身に発破をかけるかのように言うと、グッとアクセルを踏んだ。
唸るエンジン音に気づいたのか、歩道を早足で歩く上官達が振り返った。
マサトは上官達を目がけて、車を暴走させた。
肉体に鉄の固まりが勢いよくぶつかった。ドン！ という鈍い音がした。
レオは一瞬、目を瞑った。再び目を開けると、上官達は数メートル飛ばされ、地面に叩きつけられた。
凄まじい物音に振り返ったコウジが、地面に叩きつけられた上官達を見て、目を丸くする。
マサトは窓を開けると叫んだ。
「コウジ！ 早く車に乗れ！」
コウジは頷き、急いで車に駆け寄ると、後部座席に乗り込む。
マサトはすぐさま、車を発進させた。
上官達は、地面に叩きつけられたままだった。
たまたま、交通量が少ない間の出来事だったため、誰にも見られてはいないと思うが、それでもやはりレオは不安だった。今にもパトカーがサイレンを鳴らしながら現れるのではないかと。
「マサト、ありがとう。助かったよ」
コウジが礼を言う。
「いや、礼には及ばないよ。ちょうど僕らが通りかかって良かったよ」
「奴ら、死んでしまったのかな？」
レオが呟く。
「さあ、どうかな。あの勢いでぶつかったから、ダメかもしれないな。戻って確かめてみるか？」
マサトの言葉に、レオは言う。
「死んでしまっても構わないが、もし生きてると、報復とかされたらイヤだな」
「うん、確かに気にはなるな。戻って確かめてみるか」
そうマサトは言うと、車をUターンさせる。上官達を跳ね飛ばした辺りに近づくと、地面に座り込んでる上官達が見えた。
「何だ？ 奴ら死んでないのか？」
マサトが大声を出す。
レオは上官達をじっと見る。遠くからだと、どれだけ怪我してるのかは分からない。
上官達の横を通り過ぎる瞬間、レオは注意深く目を向ける。１人は額から出血し、もう１人は腰に手を当てて、顔を歪めている。瀕死の状態ではなさそうだ。
「奴ら、化け物か？ あんな勢いでぶつかったのに、何で死なないんだ？ ロボットなのか？」
マサトが呆れた顔で言う。
「信じられない……」
コウジは唖然としている。
「不思議だ、何であんなに強靭なんだ」
レオも同調する。
「もう１度、跳ね飛ばしたいところだけど、さっきより交通量が多くなってるし、誰かに目撃されると大変だからやめておくよ」
そうマサトは言うと、コンビニの駐車場に入り、車をUターンさせる。
「それにしても、この前マコトが連れ去られたばかりだし、最近頻繁に奴らが現れるな。いったい、どうなってるんだ。油断できない状況になってる」
レオは忌々しい口調で言う。
「そうだよな。今の時代に住み始めた年数に関係なく、奴らは皆を未来に連れ戻そうとしてるんだろうか？ でも、絶対捕まらないようにしないとな！」
自分に言い聞かせるように、マサトは強い口調で言った。
「うん、絶対未来には戻らないぞ！ なあ、コウジ！」
レオは振り返り、コウジに力強い視線を向ける。
「あぁ、絶対戻りたくない！」
コウジも、決意を秘めた顔をした。
※ ※ ※
由衣はウキウキしながら、ドアをノックする。レオに会うのは久しぶりだった。
年末年始は帰省せずに、ずっとレオと一緒にいたが、それから半月余り、由衣の仕事が多忙で時間が取れなかった。
連絡もせずに来てしまったが、レオはいるだろうか？
返事がない。もう１度、ノックしてみた。待ってみても、音沙汰がない。
ドアノブを回すと、開いた。
「レオ、寝てるの？」
ベッドにレオの姿はなかった。
とりあえず食堂に向かうと、どこからかレオの声が聞こえた。声がした方向に向かうと、そこは洗面所だった。
洗濯機の前でレオは棒立ちのまま、ぶつぶつと何事か呟いている。
「レオ、何してるの？」
由衣が声をかけると、レオはあからさまに驚く。
「びっくりした、由衣か」
「あら、驚かせてごめんね」
由衣は、ふわっと微笑む。
「それより、どうかしたの？」
レオは小難しい面持ちで、何かをつまんでいる。
「洗濯しようと思ってここに来たら、洗濯機の横に、こんなのがあったんだけど、これは何？ 昨日まではなかったんだよね」
レオがつまんでいるのを、由衣は見てみる。それは、半透明のブルーの球体だった。
「それは、ジェルボールよ」
「ジェルボール？ いったい、これは何なの？ 何か、美味しそうに見えるね！」
レオの言葉に、由衣はプッと吹き出す。レオはジェルボールのぷにぷにとした感触を楽しむかのように、指先でもてあそんでいる。
「もしかして、高カロリーの栄養剤かな？」
レオはジェルボールを、今にも口に入れてしまいそうな雰囲気だ。
「レオ、それは食べちゃダメよ」
笑いながら、由衣は言った。
「えっ、栄養剤か何かだと思ってたけど。じゃあ、何かな？」
「それは洗剤なの。洗濯機に入れるのよ」
「えっ？！」
レオはジェルボールを照明にかざして透かして見ている。
「なんと……。う～ん、そうだったのか。僕がいた時代は、衣類の洗浄は専用のナノマシンを使ってたんだ。だから、ジェルボールなんて見たことない。こんな可愛らしい物体が洗剤の役目をしてるなんて、驚きだよ」
「そうだね。見た目は可愛らしいし、ぷにぷにしてるから、食べたくなるよね？」
レオはちょっと照れたような顔で、ジェルボールを洗濯機にポンっと落下させた。スイッチを入れると水が注入され、回り始める。
レオは、じっとしたままだ。なぜ、その場から動けずにいるのか、由衣は不思議に思った。
「レオ、どうしたの？」
「ん？ うん。何か、心地いいなぁ。水の流れる音って。平和な気分だ。どんな音楽よりも、落ち着くよ。僕がいた時代では、こういうふうに水が流れる音って、聞くことなかったからね」
直立不動のまま、レオは洗濯機を眺めている。
「レオ、いつまでそうしてるの？」
「あっ、そうだね。由衣に会うの、久しぶりなのに、ごめんごめん」
由衣は一瞬、ドキリとした。ちょっとはにかんだような、レオの笑みに。
笑うと目尻に優しく皺が寄るその様は、生前の弘樹を彷彿とさせた。
「由衣、どうしたの？ 僕のこと、じっと見て……」
「えっ、ううん、何でもない」
「僕がいい男だなぁ～って、見惚れてた？」
「うん、そうなの」
２人は目を見合わせ、声を上げて笑った。由衣は、同じ時を共有できる幸せに浸る。
レオに無邪気な面があるのを初めて知り、それは由衣に喜びをもたらす。
時折、レオと弘樹が重なる瞬間があり、切なさが通り過ぎていくまで、心がチクりと痛むのはどうしようもない。慣れるしかない。
「レオ！ どこにいるの？！」
突如、大声が聞こえた。
それまで笑っていた由衣とレオは、ビクッとする。２人同時に、笑顔が凍りついた。
「誰？ ここに女の人、住んでたっけ？」
由衣は疑問に満ちた顔をする。
「イヤ、住んでないよ」
レオは腕を組み、眉を寄せる。もしかして、とレオが言いかけた矢先、
「レオ！ 私よ！」
再度、声が上がる。
「キミ、誰？」
と、マサトの問いかける声が聞こえた。
由衣とレオは洗面所から廊下に出る。
何人かが部屋のドアを開けて、何事かと様子を伺っている。
廊下の中央に、パステルカラーの花柄のワンピースを着た、茶色のセミロングヘアの女性が少し不安そうな顔で立っていた。
「ミオ……」
レオはそう呟くと、驚きと困惑の入り混じった顔をする。
ミオと呼ばれた女性が、レオに気づいてこちらに向かってくる。
「レオ！ 会いたかったわ！」
（何、この人？ ずいぶん馴れ馴れしいわね）
由衣は非常に不快に思った。
「キミ、何でここにいるの？」
そう問いかけたレオは、驚きを露にしている。
「なんだ、レオの知人か」
マサトが頷く。
すかさず、ミオは言った。
「知人じゃないわ。私はレオのフィアンセよ！」
「は？！」
思わず由衣は声を上げる。
「レオのフィアンセ？ あぁ、キミだったのか。レオがこの時代に逃げてきたこと、よく分かったね」
マサトが感心したように言う。
「マコトっていう人から聞いたの。レオを探すために、とりあえず駐屯地に行ってみたの。何か手がかりをつかめるかもしれないと思って。私、知り合いが何人かいるのよ。そしたら、最近過去から連れ戻された人がいるって聞いて、マコトっていう人と面会して、それでレオの居場所が分かったから、タイムマシンでこの時代に来たのよ」
「マコト？ マコトは無事なのか？ 重い刑罰を受けてるんじゃないかと、心配してたんだ」
レオが聞く。
「無事よ。でも独房に入れられて、訓練以外に強制労働もさせられてるみたいよ」
「そうか。不憫だな……」
「それより、レオ、早く私達の時代に戻ってよ。レオがいなくなって寂しいわ」
そう言うなり、ミオはレオに抱きつく。
由衣は、あからさまに顔をしかめる。
ドアを開けて様子を伺っていた他の人達が、ごちそうさま、みたいな顔をして部屋の中に引っ込む。
マサトの顔に、由衣の心情を察したかのように、困惑の色が広がる。
レオはミオを押し返して離れると、
「あの時代には戻らない。絶対、戻りたくない」
ミオの目を見つめ、断固とした口調で言った。
「どうして？ 逃亡したとしても自分から戻れば、刑罰は軽くなるわ。大丈夫よ。レオのお父様が、何とかしてくれるわ」
ミオは熱く訴えるが、レオの瞳は冷えていた。
すると、ミオは由衣に視線を移した。
「あなた、誰？ 何で、ここにいるの？ レオの友達？」
明らかに敵意を含んだ目で、ミオは由衣を見据える。
「私は、レオの恋人よ」
ミオの態度にひるまず、由衣は断固とした口調で言った。
「は？ あなた、何言ってるの？ 私はレオとの結婚が決まってるのよ。あなたは、ただの遊びに決まってるじゃない」
由衣を見下したように、ミオはせせら笑う。
すかさず、レオは言った。
「由衣は、僕の恋人だ。彼女とは深い絆で結ばれてる」
一触即発の雰囲気に見かねたのか、マサトが口を添える。
「由衣さんは、本当にレオの恋人だよ。僕は、ずっと傍で見てたから分かる」
「部外者は、黙ってよ」
ミオの居丈高な物言いに、由衣は我慢しきれなくなる。いったい、どうしたものか。
「ここで言い合ってると皆の迷惑になるから、とりあえず僕の部屋で話そう」
そうレオが提案し、部屋へと移動する。由衣とミオも後に続く。
３人の様子をマサトは心配そうに見ていたが、ひとまず自室へと引き返した。
ミオはレオの部屋に入るなり、言い放つ。
「ずいぶん、殺風景な部屋ね」
「まだ仕事に就いてないから、家具を買う余裕がないんだ。仕方ないよ」
溜め息混じりにレオが言う。
それより、とミオは再び口を開く。
「レオ、皆心配してるのよ。いきなり行方不明になるんだもの。200年前の時代にいるなんて、想像すらできなかったわ。何で、この時代に逃げてきたの？」
「特に、意味はないよ。未来より過去のほうが生きやすいと思ったからね」
レオは真実を隠す。
それは、由衣だけが知ってる。レオと由衣、２人だけの秘められた話しを、ミオに言う必要はないと思ったのだろう。
「もしかして、ずっとここにいるつもりなの？」
ミオの問いにレオは頷き、
「キミがどんなに言葉を尽くしても、僕の気持ちは変わらない」
レオは凛とした態度で接する。
あ～あ、と言いながらミオは、ベッドにどさりと腰を下ろす。そして由衣に目を向けると、
「レオ、この女に洗脳されちゃったの？」
ミオの発言に、由衣はキッとミオを睨む。
「あなたに睨まれる筋合いはないわ！」
と、投げつけられたミオの言葉に、由衣は怒りが沸き上がる。
「ミオ、いい加減にしろよ！」
レオはミオの前に立ちはだかる。
「ミオ、帰ってくれないか？ 僕はキミと結婚する気持ちは、微塵もない。親が勝手に決めてるだけだ。僕が結婚したいのは、由衣だけなんだ」
「そんなの、あなたの両親が許すわけないわ」
呆れ顔でミオは言う。
「親は関係ない。もう未来には戻らないから、僕と由衣、２人の意志さえあればいい」
レオの揺るぎない思いに、由衣は安堵する。
「じゃあ、私はどうなるの？ ずっとレオを愛してたのに。レオと結婚して幸せになる未来を想像してたのに」
今にも泣きそうな面持ちで、ミオは訴える。
この人は、それほどレオを愛していたのだろうか？ レオと結婚するのを夢見ていたのだろうか？ どう見ても、ミオの片思いにしか見えない。
「結婚は僕の親が勝手に決めたんだから、もう諦めてくれ……」
レオは辛抱強く説得する。
「イヤ、イヤよ！ はい、分かりましたって、簡単に諦めるなんて、できないわ」
ミオは食い下がる。
往生際が悪い。でも、真剣に恋をしていたら、それが普通だろう。誰だってそうかもしれない。由衣もミオと同じ立場なら、相手に食い下がるだろう。
「じゃあ、どうするんだ？」
やや、呆れ顔でレオが聞く。
「私、ここにいるわ！」
ミオは毅然とした口ぶりだ。
「は？ ミオ、何言ってるんだ！」
「だって私、レオの傍にいたいの！ 今まで、すごく寂しかったのよ」
「それは、困る。未来へ帰ってくれないか？ ここにいたって、どうしようもないだろう」
レオは困り果てたのか、諭すように言う。
由衣はたまりかねて、横から口を出す。
「レオの言う通りにしたら？ 意地を張っても仕方ないでしょう」
ミオは、キッと由衣を見据え、居丈高に言い放つ。
「あなたは黙ってて！」
由衣は、ムッとする。はらわたが煮えくり返りそうだ。
（なんて生意気な女なんだろう！）
例え、レオがどんなに言葉を尽くしても、てこでも動かないのではないか？
何が何でもここから動かない、という決意がミオから滲み出ている。
「仮に、私が未来に帰ったとしたら、レオの両親に言いつけるわよ。レオの居どころを教えたら、きっと連れ戻しにくるわよ。そうなってもいいの？」
挑むようなセリフを言うミオが許せなくて、
「それって、あんまりだわ！」
と、由衣は語気を荒げる。
「汚ないマネ、するなよ。キミって、そんな低レベルの女なのか？」
嫌みを込めて言うと、レオはミオを凝視する。
「それは、最終手段よ。そう、やられたくないなら、私をここに置いてよ」
ミオのふてぶてしい態度に、由衣は抑えようのない嫌悪感が沸いてくる。
レオは腕を組み、何やら思案するかのようにうつむく。やがて顔を上げると、
「ミオ、ちょっと由衣と話してくるから」
レオは由衣に目配せし、一旦部屋から出るように促す。２人はとりあえず洗面所に移動し、誰もいないのを確認すると中に入る。
「由衣、ごめんよ。突然ミオが現れるなんて、考えてもいなかった。あんな脅すようなこと言ってるから、無理やり追い出すこともできない。少しの間、我慢してくれないかな？」
レオは手を合わせ、申し訳なさそうな顔をする。
「うん。あの発言は、はったりなのかどうかも分かんないし、いい策なんて思いつかないしね。だけど、レオと同じ部屋で寝泊まりするなんて、はっきり言って嫌だわ」
由衣は不快そうに眉を寄せる。
「そうだよね。とりあえず、僕はマサトの部屋で寝させてもらおうかな。マサトに頼んでみるよ。だから安心して」
レオは頷きながら、由衣の肩に手を置く。
「うん。でもあの人、納得してくれるかしら？」
「説得するよ。それと、今日はもう帰ったほうがいいかもな。せっかく会えたのに、ごめんよ」
由衣は寂しそうに頷く。
「何とかして、ミオが出て行ってくれる方法を考えるよ」
「分かった。でもちょっと不安だわ。あの人にレオを取られたくないわ」
不安そうな目で、由衣はレオを見上げる。
大丈夫だよ、と言いながらレオは由衣を抱き寄せる。
「由衣以外の女性に、心奪われることなんかないよ。安心して」
それでも、由衣の不安は拭い切れなかった。想像すらできない突然の事態に、どう対処したらいいのか。
由衣の頭は混乱するばかりだった。
※ ※ ※
「何で、一緒に寝てくれないの？」
ベッドの上でミオは身じろぎもせず、鋭い目つきでレオを見る。
「それは、考えなくても分かるだろう？ 僕とキミは恋人でも何でもないんだから」
向かい側のベッドに腰かけながら、レオは冷めた視線を送る。
「だったら、これから恋人になればいいんじゃない？ 私はレオが大好きなんだから、レオも私を好きになればいいのよ」
「キミ、そんな単純な話しじゃないだろう。好きになってと言われて、はい、分かりました、ってなるか？」
レオは呆れ顔で溜め息をつく。
「ねぇ、どうして？ 何で私じゃダメなの？ 何で、あの女がいいの？」
これじゃまるで子供だな、とレオは内心ひとりごちた。
「由衣は、亡くなった恋人のマリにそっくりなんだ。イヤ、そっくりというより、２人は同一人物と思えるほど、似すぎている。でも、理由はそれだけではなくて、由衣とは宿命の出逢いだと思ってる。僕と由衣は生まれる前から一緒になることが約束されていたんだ、って」
まあ！ とミオは大げさに驚いてみせると、
「レオって、ずいぶんロマンチストなのね！ でも、都合のいい理由を無理やり作ってるだけじゃないの？」
レオはムッとしたような顔をすると、
「直感で、そう思うんだよ。僕の直感は生まれつき、良く当たってるんだ」
ふ～ん、そうなの？ と、ミオは疑わしい目つきをする。
「亡くなった恋人のマリって、そんなに由衣って人に似てるの？」
「あぁ、そうだよ。キミは顔は知らないだろうけど」
はあ～っ、とミオはあからさまに溜め息をつく。
「レオの心の中に、私が付け入る隙はないってことなの？」
「そういうことだ」
レオは、うんうんと頷きながら言う。
「由衣って人がマリに似てるからなんて、大した理由にはならないと思うけど。じゃあ私、どうしたらいいの？」
「大人しく未来に戻って、他に結婚相手を探したらいいよ」
レオは内心うんざりしながらも、辛抱強く言い含める。
「そんなこと言われたって、無理よ。レオのこと、諦めるなんて無理……」
ミオは目を見開き、訴えかけるようにレオを見つめる。
「そう言われても、困るよ。まあとにかく、キミと同じベッドでは寝れないから。マサトの部屋で寝させてもらうよ」
「えっ、そんな……」
レオは立ち上がり、背中にミオの恨みがましい視線を感じながら、ドアへと歩き出す。すると、背後からミオが抱きついてきた。
「レオ、私ずっと、あなたとの結婚を夢見てた。親が決めた結婚とはいえ、レオのこと本当に愛してたの。同じベッドで寝なくてもいいから、ここにいて……」
「それは、無理だよ。ごめん……」
レオは正面に向き直ると、ミオの手を外す。
「とりあえず一晩、少し冷静になって考えてみなよ」
そう言い置いて、レオは部屋から出る。廊下に出ると、深々と溜め息をついた。
※ ※ ※
朝、目覚めた瞬間から、由衣はどんよりとした気分になった。胸の奥が重苦しい。
いきなりミオという女が現れ、正直うろたえている。レオを信じてはいるが、あの女に上手く言い含められてしまったらどうしよう、という不安が拭えない。
由衣はノロノロとベッドから起き上がり、洗面所に行こうとした矢先、着信音が鳴った。枕元からスマホを取りあげる。レオからだ。
「由衣、おはよう。あの女のせいで不安にさせて、ごめんよ。大丈夫か？」
レオの気づかう声に、由衣はホッとした。胸の重苦しさが、少し和らいだ。
「電話ありがとう。レオのこと信じてたけど、気になってなかなか寝つけなかったわ」
「そうだよな。本当にごめん。昨夜は、マサトの部屋で寝させてもらったよ」
「そうなの？ 良かった。ミオって人と同じ部屋で寝なくて安心したわ」
「それでさ、ミオと一緒にいたくないから、しばらく他の場所で寝泊まりしようかなと考えてるんだ。ずっと前に、由衣が言ってた地下にあるネット何とかに泊まれないかな」
「あっ、ネットカフェね。ちょっと狭いけど、それでもいいなら案内するわ」
由衣の仕事が終わり次第、レオのもとに駆けつける約束をして、電話を終えた。
仕事を終えた由衣は、急いでマサト達の住居に向かった。7時には着くだろうと連絡してある。
レオはミオに気づかれないようにして、地上に出る予定だが、上手くミオの目をくらますことができるだろうか？
地下への入り口の傍で待っていると、レオが現れた。
「ちょっと待たせたね、ごめん」
「ううん、それより、あの人に気づかれてないよね？」
「うん。事前にマサトと相談して、由衣が来る時間に合わせて、ミオに適当に話しかけるようにしてもらったよ」
いたずらっぽい笑みを浮かべるレオに、由衣も、フッと微笑む。
「大きい通りに出たら、タクシー拾うね。そのほうが安全よね」
そうだね、とレオが同意し、２人は歩き出す。
「でも、レオが突然いなくなったら、あの人騒ぐんじゃない？」
「そうかもしれないけど、ミオが近くにいると疲れるんだよね。何で同じベッドで寝てくれないの？ とか、いろいろ言ってくるから」
レオはうんざりした表情になる。
あの女のことだから、昨夜はどんなに大変だったのか、容易に想像できる。
「レオがずっと帰らないと、あの人どうするんだろう？」
「途中でマサトに電話して、ミオの状態を聞いてみるよ。ミオは、そうすぐには未来には戻らないとは思うけど」
国道に出たが、そう都合良くタクシーは通らない。行き交う車に注意を向けながら、２人は歩いた。
「ヤバい……」
レオの顔に緊張感が走る。
「えっ、もしかしてまた？」
レオはさりげなく斜め後ろに視線を向ける。
「うん、迷彩色の軍服が見える」
レオの上官達が、いつかまた現れるかもしれないと思っていたが、いざ現れるとものすごい恐怖を感じる。
レオは早足になる。由衣も歩調を合わせる。
ちょうど反対側の車線に、空車のタクシーが向かってくるのが見えた。由衣は両手を上げ、大きく振った。
「あれに乗りましょう！」
２人は注意しながら道路を横断する。タクシーが止まるや否や、素早く乗り込む。
由衣は行き先を告げる。
「駅前の商店街までお願いします」
タクシーが発進すると、ホッとした。
「奴ら、ずいぶんしつこいな。ついこの前、仲間が連れ去られたばかりなのに」
うんざりしたように、レオは顔を歪める。
「そうね、絶対諦めないというか、すごい執着だよね。怖いわ」
「例え何度追いかけられても、絶対逃げきってやる」
レオは決意を新たにしたように、断言する。
「由衣、付き合わせてごめんね。一緒にネットカフェに泊まれるの？」
「うん、当然泊まるわ。安心して」
その時、後方からバイクの音がした。エンジンの音が異様に大きくなり、徐々に接近してくる。
ずいぶんうるさいと思い、由衣は外に目を向ける。途端に、ドキッとした。タクシーのすぐ横に、バイクが接近している。軍服姿だから、例の上官に違いない。レオもバイクの音に反応して、外に目を向けた。
「うわっ！ 奴ら、バイクで来やがった！ いったいどこで調達したんだ？」
バイクはタクシーの車体にぶつかってしまいそうなほど、接近している。
由衣は怯えながら見ていた。すると、バイクに２人乗りした上官達と目が合った。上官達が、ニヤリと笑った。
「イヤ！ 今、あの人達笑ったわ」
「ヤバいな。どうしたらいいんだ！」
レオも動揺してるらしく、せっぱ詰まった表情だ。
「運転手さん、もっとスピード出して下さい！」
レオが声をかける。
「えっ、無理ですよ。スピード違反で捕まってしまいますよ！ それよりあのバイクの連中、知り合いなの？ 今にもぶつかってきそうだよ、危ないな！」
高齢の男性運転手が、迷惑そうに言い返す。
すると、上官達のバイクがスピードを上げ、タクシーの前に急停車した。
タクシーの運転手は慌てて急ブレーキを踏んだ。タイヤが擦れる、キーッという音が響く。
運転手は窓を開け、怒鳴った。
「危ないじゃないか！ いったいなんのつもりだ！」
由衣は激しく動揺した。
レオが上官達に、連れ去られてしまうのではないかと。
「絶体絶命だわ、どうしよう」
レオはポケットから端末のような物を取り出し、素早く操作する。
「由衣、僕の腕に強く捕まって！」
レオに言われるままに、由衣はレオにしがみつく。
上官達がバイクから降りて、こちらに向かってくる。
次の瞬間、視界が真っ暗になった。いったい、何が起きたのか分からなかった。
やがて、徐々に視界が明るくなる。乳白色の霧のようなものが見え始める。そして体は、その霧の中を漂っているような感覚だ。
（隣にはレオがいる。怖くないわ）
しがみついているレオの腕に、由衣はさらに強くしがみつく。
「ねぇ、レオ、これってもしかして、タイムマシンで移動してるの？」
「うん、そうだよ。あの場面から逃げきるには、時間を移動するしかないと判断したんだ」
「過去、未来、どっちに向かってるの？」
「過去だよ。と言っても、数年前くらいだね」
（数年前ということは、弘樹が生きていた頃だろうか？ もし、そうだとしたら……）
由衣は内心うろたえたが、顔には出さず、
「そういえば、あのタクシーの運転手さん、私達が消えてびっくりしたでしょうね。料金払ってないから申し訳ないな」
「そうだね、軍服着た変な奴らが進路を塞いで、おまけに僕達が消えて、あの後どうなったのか、気になるね」
おどけた表情でレオが笑う。
どれくらい時間が経ったのか、乳白色の霧のようなものが薄くなっていった。
次第に、視界に色が戻り始める。ぼんやりと木々の形が見え始め、花壇、噴水、ベンチの輪郭が現れる。やがてそれらの輪郭が、明瞭になっていく。
気づくと、由衣とレオは公園に立っていた。
「公園みたいだけど、どこの公園なんだろう？」
レオがキョロキョロする。
由衣も周囲に視線を巡らす。
遊具で遊ぶ子供達、犬の散歩やジョギングする人々がいる、ごく普通の公園だ。
一時、周りの景色と人々を眺めていた由衣は、ハッとした。
なぜなら、弘樹のアパートの近くの公園に似ているからだ。
「この公園、見覚えあるわ」
「えっ、そっか。由衣の知ってる公園なんだ」
次第に由衣の鼓動が激しくなる。
今日この日がいつなのか、弘樹が亡くなる前なのか後なのか、気になって仕方なかった。
（今日がいつなのか、確認しないと）
どうしようか、と由衣は考える。
（確か、近くにコンビニがあったはず。そこで新聞の日付けを確認しよう）
公園の向こう側に視線を向けると、コンビニが見えた。
「レオ、ちょっとコンビニに行っていい？」
頷いたレオは、珍しそうに辺りを見回しながらついてくる。
コンビニに入ると、由衣は新聞のコーナーに向かう。地元の新聞を手に取り、日付けを確かめる。
（2022年11月10日。まだ弘樹が生きてる時だわ……）
愕然としながらも、喜びがない混ぜになる。
新聞を持ったまま、無言で立ち尽くす由衣を不審に思ったのか、レオが声をかける。
「由衣、どうしたの？」
「ここは、ちょうど３年前なんだね」
「そっか。たぶんそれくらいかな、と思ってた」
その時、何気なく外に視線を移した由衣は、ドキッとした。
「弘樹……？」
スーツを着た弘樹が、コンビニの前を通り過ぎていった。恐らく仕事を終え、アパートに帰る途中なのだろう。
懐かしくて嬉しくて、目の奥が熱くなった。
由衣は新聞を棚に戻すと、急いで外に出た。そして弘樹の後ろ姿を、じっと見つめる。愛しくて、今すぐ弘樹のもとに駆け出してしまいたかった。由衣の目に、涙が滲み出る。
後を追いかけてきたレオも、弘樹の後ろ姿を見つめる。
「由衣、もしかしてあの人、弘樹さん？」
由衣は頷く。
「ホントは追いかけたいんだけど、できない……」
レオは複雑な面持ちで立ち尽くしていたが、労りのこもった声をかけてくる。
「由衣、何か買ってくるから、公園のベンチで座って待ってて」
由衣はしばらくその場に立っていたが、やがてゆっくりとした足取りで公園に歩き出す。
ベンチに座り、神妙な顔をしていた由衣のもとに、レオが近づいてくる。
「これでも飲んで、少し落ち着いて」
と、レオがホットコーヒーを差し出し、由衣の隣に腰を下ろす。
ありがとう、と受け取りながら由衣が微笑む。
だいぶ日が傾き、先刻より気温が下がり寒さが増している。由衣はホットコーヒーの紙カップを両手で包みこみ、ひと口飲むと、ホッと一息ついた。
「動揺しちゃって、ごめんね」
由衣は、ばつが悪そうな顔をする。
「謝らなくてもいいよ。誰だって同じ場面に遭遇したら、動揺するよ。でも、弘樹さんが住んでる辺りだったとは、僕も驚いたよ」
「まさか、生きてた頃の弘樹を見るなんて……。普通なら、こんなことあり得ないもんね」
「過去に来る設定を、1年前くらいにしたら良かったな。そうすれば、由衣も動揺せずにすんだよね。ごめんよ」
レオは由衣の肩に手を置き、眉を曇らせる。
「この後、どうしようか？」 と、レオが声をかけた矢先、
「あっ、あれ、由衣じゃない？」
レオの声にハッとして、由衣は顔を上げた。
公園の外側の歩道を、由衣が歩いている。
（あれ、３年前の私？）
恐らく、弘樹のアパートに向かっているのだろう。ウキウキしているような、心が弾んでるような、そんな幸せに満ちた顔だった。
すると、由衣の中で抑え切れない感情が溢れ出す。
（やっぱり、弘樹が見たい！）
由衣は、パッと立ち上がった。間髪入れず、公園の外へと歩き出す。レオもすぐさま、由衣の後をついてくる。
「由衣、どうしたの？ まさか……」
レオが後ろから、慌てた様子で声をかけてきたが、由衣には聞こえなかった。
ただ、弘樹が見たい、それだけだった。
自分の後姿を見ながら歩くのは、実に奇妙に思えた。
前方を歩く由衣は、もうすぐ弘樹に会えるという嬉しさが、全身に滲み出ている。
（羨ましいわ、これから弘樹の部屋に行こうとしてるなんて……）
過去の自分とはいえ、自分に違いないのだが、それでも前方を歩く自分が羨ましかった。
由衣は脇目も振らず、もくもくと歩く。
レオも無言でついてくる。
やがて、弘樹が住んでる二階建てのアパートが見えてきた。途端に、懐かしい想い出がドッと溢れ出す。切なくて、胸が締めつけられた。
由衣はアパートの手前で、一旦立ち止まる。
前方を歩く由衣は、軽やかな足取りで外階段を登って行った。そして、右から二番目のドアの前で立ち止まった。ドアをノックする。
アパートの手前で立ち尽くしていた由衣は、次に起こる展開を予期し、固唾を呑んで見ていた。
ドアが開いた。玄関に、笑顔の弘樹が立っていた。由衣と何やら楽しそうに言葉を交わしている。やがて由衣は玄関に入り、ドアを閉めた。
「弘樹、弘樹……」
一部始終を見ていた由衣は、泣き崩れた。零れる涙を拭う余裕もなく、涙で顔をぐしゃぐしゃにして、その場にしゃがみこんだ。
「由衣、大丈夫か？ 由衣……」
レオもしゃがみこむと、後ろから由衣を抱き締めた。
「僕のせいで、由衣を悲しませることになってごめんよ。由衣、泣かないで……」
しゃくり上げながら、由衣は応えようとしたが、言葉にならない。
ただ弘樹に会いたくて、触れたくてどうしようもなかった。
「弘樹に、会いたい、会いたいわ」
「由衣……」
レオは痛みに耐えるかのように、眉を寄せる。
「あの部屋で、２人が仲睦まじく過ごしてると思うと、羨ましくて、切なくて」
「気持ちは分かるけど、会うのは諦めるしかないよ」
「そうなの？ 会うのはダメなの？」
「レオ、謝らなくてもいいよ。あなたのせいじゃないわ」
