「で、さっそく“装備”を整えたいと？」
「まあ、そういうことでして……」
平日の午前11時、真秀とふたりでランチに来ている。
お互いの振休消化の日を合わせた平日デート。
もともとは、延びに延び延びになっていた私の誕生祝い、ということだったけど――。
「装備の準備とやらに付き合うからには、詳しく話をきかせてもらおうかしらね」
「そうやってまた詰めてくるから、もう……」
オフィス街にあるこの店は、12時過ぎにはあっという間に満席になるそうだけど、今のところは静かな感じ。
私たちは手早く注文を済ませ、つかの間のくつろぎ時間を、お喋りに費やすことにした。
「そういえば、瑞樹って彼氏できたのいつぶりだっけ？」
「それ聞く？」
「聞く」
（真秀め……）
「1年以上、2年未満ぶりくらい……」
「あー、そんな感じだっけ？」
「そんな感じだよ」
このブランク、けっこう重くのしかかっていたりする。
「私、ちゃんと恋愛できるんだろうか……」
「ちゃんとって何よ？」
「それは、なんていうか……」
ためらいつつ、心の内をぽつぽつ話す。
「私、彼にぎゅっとされただけで、幸せで死にそうになったんだけどさ」
「あら、ちゃんと恋愛できてるじゃない」
「いや、でも、なんていうかその……この先が思いやられるっていうか……うん」
もごもごと、どうにも歯切れの悪い言い方。
それでも、さすがは親友。
言わんとすることを、真秀はなんとなく察してくれたらしい。
「あらー」
「おばちゃんの茶飲み話じゃないんだから」
「私たちもう確実にそちらサイドでしょ？」
「世知辛い……」
しれっと言ってのけられて、思わず「うぅ」と鼻白む。
「瑞樹は前の人のトラウマがあるものね」
「そうなんだよね……」
なんとなく会話が途切れたところで、お料理が運ばれてきて一区切り。
「その話はさ、場所を変えてゆっくりしよっか。
ほら、今日は私が美味しいケーキもおごるし」
「うん。ありがと」
真秀が“誕生祝いのケーキを！”と連れてきてくれたのは、音楽家のアトリエをモチーフにした素敵なお店だった。
落ち着いた雰囲気でありながら、テーブルの間隔や音楽のボリュームが絶妙で、ここなら安心して話せそう。
注文したお茶とケーキがやってくると、真秀はあらためて言ってくれた。
「ずいぶん遅くなってしまったけど、お誕生日おめでとう」
「ありがとう」
学生の頃はプレゼントを贈りあったりもしていたけれど。
社会人になってからは、こんなふうに毎年欠かさず一緒にお祝いすること自体が、最高のプレゼントになっている。
「お誕生日当日は黒川先生がお祝いしてくれたんだっけ？」
「そうなの。プチサプライズ的な感じでね」
思い出せばほっこりして、自然と頬が緩んでしまう。
「黒川先生、その頃にはもう瑞樹のことが好きだったんだろうね」
「どうかな、わからないけど」
「本当に優しい男の人は、いたずらに気を持たせるようなことはしないものだよ」
穏やかさに少し厳しさの混ざったような真秀の声。
本気で心配してくれているのが、ひしひしと伝わってくる。
（本当に優しい男の人、か……）
私がフラれる理由は、お嬢様や良妻賢母を期待していたのに違っていた、というのがほぼだったけど。
そこには、性的な関係における態度も含まれていて……。
お嬢様らしい恥じらいのある振る舞いとやらを期待されたり。
或いは“昼は淑女、夜は娼婦のように”という献身を、当たり前とされたり。
運も実力のうちといえば、男運がないのは実力不足という話もあったりなかったり。
そもそもの原因は“好きになれるかも”の希望的観測で付き合い始めてしまう自分。
さらに思い返してみれば、そもそも好きになんてなれるはずはなかったのかもしれない。
だって、結局は向き合うことをおそれて、何のすり合わせもしないまま、消滅させていたのだから。
勝手に期待して、勝手にがっかりしていたのは、きっと私も同じ。
でも、彼とはちゃんと向き合いたいと思っているから――。
「なんかね、するもしないも私しだいでいいから、気楽に泊まりにおいでって言ってくれたんだよ」
「潔い大人の男性の振る舞いだね」
「うん」
「“一人暮らしの男の家に上がるっていうのは、そういうことだろ”が、常識みたいなとこあるのに。紳士的だね」
「そうだよね。それにね、わざわざ言葉で伝えてくれたのが嬉しかったんだよ。わかり合いたいって思ってくれているんだなって」
「なるほど。それで瑞樹は“装備”を整えていざ参ろうと思ったわけだ」
「うん、まあ……」
そう言われると、なんだかちょっと恥ずかしい。
「あっ、ケーキ！すっごく美味しいね！」
フォークをイチゴに刺して、たっぷりのクリームをすくって見せる。
絶対に隠しきれていないであろう、なんちゃって照れ隠しムーブ。
真っ白なホイップクリームと真っ赤なイチゴを口に入れると、とろけるような甘さと、さわやかな甘酸っぱさが口いっぱい広がった。
「それで、装備はどのようなものをお考えで？」
「えっ」
「ノープランってこともないでしょうに」
「それが、考えすぎてわからなくなったというか」
我ながら、なんとも情けない……。
「じゃあ、可愛い系でいいんじゃない？ 黒川先生、可愛いものとかお好きでしょ？」
「えっ、それ有名？」
「割と？」
まあ、手芸が趣味というのが知られているなら、さもありなんというところか。
「彼、お花も好きみたいだし、花柄とかもいいかなって思ったんだけど。なんか、はしゃぎすぎ？」
「んなことないよ。いいじゃない、花柄。でも、清楚な花柄ね。魔性じゃなくて」
真秀がくれぐれもと念を押す。
「重要なのは“かわいい”で“せくすぃー”ではないので。そこんとこよろしく」
「う、うん。わかった」
とりあえず、使いこなせないアイテムは避ける、みたいな？
ゲームでも、レベルが上がらないと装備できないとかあるもんね。うん。
「いいなあ、私も一緒に買っちゃおうかな」
真秀が頬杖をついて、乙女のような顔をする。
「買っちゃえ、買っちゃえ」
私が煽ると、真秀はちょっと照れたように笑って言った。
「何を隠そう、いっくんも可愛いのが好きだからね」
「じゃあさじゃあさ、ふたりで色違いとか買っちゃう？」
「買っちゃう、買っちゃう」
楽しそうに笑う真秀の笑顔に、つられて私も笑みがこぼれる。
それに、楽しいだけしゃなくて、なんだか……勇気と元気をもらえた気がして。
「瑞樹」
「うん？」
「やっぱり不安？」
「それはまあ、ね。ほら、私って痛がりだし？」
真秀はちょっと悲しそうな顔をして、そらから、とても優しい口調で言った。
「瑞樹が、これまでの経験から“そういうこと”をあまりよいものだと思えないのは知ってるけど。でも――」
いったん言葉を区切って、目を伏せて、それから再び顔を上げて――真秀はまっすぐに私を見つめて続けた。
「これはもう、私個人の勝手な見解で、勝手な願いでしかないのだけど――」
（真秀……？）
「本来はね、瑞樹が思っているような“しんどい”ものではなくて、もっと、とっても幸せなことなはずなんだよ」
（幸せなこと、か……）
今現在の私の率直な感想としては、対話というより、動作というか、作業というか、そんな印象。
物語の中で描かれるそれとは程遠い。
だからこそ、その夢のような幸福感に憧れを抱かずにいられない。
「私、ほんとう勝手だけど、黒川先生が瑞樹の不安や恐れを取り払ってくれたらいいなって、心から思ってる」
（真秀……）
「ありがとう、心配してくれて」
「ありがとうはお互い様だから」
ほんとう、真秀の友情にどれだけ救われてきたことだろう。
頼れることも、頼られることも、そのどちらもが、大切な支えで、かけがえのない宝物。
「真秀と色違いのお揃いとか、ほんとう気分上がるよ！」
「ねっ！あー、でも、どうしよう。私、いっくんに瑞樹とイロチのオソロって言いたくなっちゃいそう」
「言えばいいじゃん。なら、私も言うし？」
「じゃあ、どんな反応だったかは？」
「お互いに報告するということで？」
親友とイロチでオソロの勝負下着と、勇気という名のお守りと。
彼と過ごす素敵な週末が、私を待っている――。
