そもそも、今までまったくといってよいほど、会社の話なんてしたことなかったし。
そのうえ、さっき紹介しそびれてしまったのだから、クロカワが彼らを知っているはずがない。
真秀が直接クロカワに話した、とも思えないし。
松尾夫経由は、ないとは言えないかも？
でも、ざっくりエピソードならともかく、個人名まで出して克明に話すなんてあり得ないもの。
「どうして、桃瀬と青砥ちゃんのこと……？」
私が困惑しながら訊ねると、クロカワはブローチを指差しながら言った。
「ねえ、ハナミズキの花言葉って知ってる？」
「はい？」
知っているかと問われれば、それはもうよく知っている。
だって今日はそれを頼りのお守りにして、ここへ来ているのだから。
（あれ？ でも……）
こんなふうに聞いてくるということは、おそらくそれは知らないからではなく、むしろ――。
（知ったうえで、あえてこの花をモチーフに選んでくれたの？？？）
心臓がどきんと跳ねて、とたんに頬が熱くなる。
（だって、ハナミズキの花言葉は……）
「“私の想いを受け取ってください”」
（……やっぱり！？でも、どうしていま？？？）
私のますますの困惑をよそに、クロカワはまったく涼しい顔のまま。
そう、あくまでこれは“花言葉”の話。
彼が私に、自分の想いを受け取って欲しい、と請うているわけでは決してない。
それなのに――。
私はまるで魔法をかけられたように、カップとソーサーを手に持ったまま固まった。
「素敵な花言葉だと思わない？」
ゆったり微笑みながら、クロカワが半身近づいて、私の手元のカップとソーサーを、そっとテーブルの上に戻す。
（近いよ！そんなにそばに寄られたら、もう……）
「シライシ？ 聞いてる？」
「も、もちろん」
「それじゃあ――」
眼鏡の向こうの静かな瞳が、まっすぐに私をとらえて離さない。
「僕の想いを受け取ってください」
間近に迫るクロカワのなんとも甘くて優しい気配。
期待に胸は高鳴って、呼吸さえもままならない。
たまらず目を伏せた私に、優しく、だけど無遠慮に近づく、大好きなその人。
そうして、彼は耳元で囁くように言った。
「“酒は飲んでも呑まれるな”」
「……え゛」
（……何これ？？？）
頭はハイホー、目はパチクリ、お口はあんぐりぽかーん、
「僕からの、ありがたーい忠告だよ」
（そりゃあまあ、お酒は節度をもって適量を、って……いやいや、それこそ今する話！？）
「シライシ、本当に何も覚えていないんだね」
「えっ、と……？」
「まあ仕方がないか。“1ピコも覚えていない”って言ってたもんね」
（1ピコも、って……ああっ！？）
さーっと血の気がひくような？
かーっと血がのぼるような？
恥ずかしくて、恥ずかしすぎて、頭の中はてんてこまいの大混乱。
「あのっ、私、全部ゲロってた？？？」
「言い方」
たしなめながらも、クロカワが愉快そうに笑う。
「まあね、たぶんあらかた聞いたかも？ シライシがつるっつる喋るから、僕もついっつい聞き出してしまったような、そうでもないような？」
「それ、絶対根掘り葉掘り聞き出してたでしょ！」
「さあねえ」
とぼけるクロカワに、私はさらに食らいついた。
「私、なんかへんなこととか言ってなかった？」
すると、クロカワの顔つきがちょっと変わった。
「へん、というか……」
「何？何？」
「“もう恋なんてしない”とか」
（あー、言ったっぼーい。覚えてないけど……）
「あと、それから――」
「それから？」
「“男女は友達でいるのが最善”って」
「えっ……」
（そっか、私、クロカワに……）
「シライシは、今もその気持ちに変わりはないの？」
（クロカワ……）
切なそうなその瞳が、すべてを物語っている気がして、思わず胸がいっぱいになる。
「今はね、もうぜんぜん違うよ」
私は心をこめて言った。
「“いい友達”じゃなくて“たったひとりの特別な人”になれたら、って。そう思ってるよ」
そのうえ、さっき紹介しそびれてしまったのだから、クロカワが彼らを知っているはずがない。
真秀が直接クロカワに話した、とも思えないし。
松尾夫経由は、ないとは言えないかも？
でも、ざっくりエピソードならともかく、個人名まで出して克明に話すなんてあり得ないもの。
「どうして、桃瀬と青砥ちゃんのこと……？」
私が困惑しながら訊ねると、クロカワはブローチを指差しながら言った。
「ねえ、ハナミズキの花言葉って知ってる？」
「はい？」
知っているかと問われれば、それはもうよく知っている。
だって今日はそれを頼りのお守りにして、ここへ来ているのだから。
（あれ？ でも……）
こんなふうに聞いてくるということは、おそらくそれは知らないからではなく、むしろ――。
（知ったうえで、あえてこの花をモチーフに選んでくれたの？？？）
心臓がどきんと跳ねて、とたんに頬が熱くなる。
（だって、ハナミズキの花言葉は……）
「“私の想いを受け取ってください”」
（……やっぱり！？でも、どうしていま？？？）
私のますますの困惑をよそに、クロカワはまったく涼しい顔のまま。
そう、あくまでこれは“花言葉”の話。
彼が私に、自分の想いを受け取って欲しい、と請うているわけでは決してない。
それなのに――。
私はまるで魔法をかけられたように、カップとソーサーを手に持ったまま固まった。
「素敵な花言葉だと思わない？」
ゆったり微笑みながら、クロカワが半身近づいて、私の手元のカップとソーサーを、そっとテーブルの上に戻す。
（近いよ！そんなにそばに寄られたら、もう……）
「シライシ？ 聞いてる？」
「も、もちろん」
「それじゃあ――」
眼鏡の向こうの静かな瞳が、まっすぐに私をとらえて離さない。
「僕の想いを受け取ってください」
間近に迫るクロカワのなんとも甘くて優しい気配。
期待に胸は高鳴って、呼吸さえもままならない。
たまらず目を伏せた私に、優しく、だけど無遠慮に近づく、大好きなその人。
そうして、彼は耳元で囁くように言った。
「“酒は飲んでも呑まれるな”」
「……え゛」
（……何これ？？？）
頭はハイホー、目はパチクリ、お口はあんぐりぽかーん、
「僕からの、ありがたーい忠告だよ」
（そりゃあまあ、お酒は節度をもって適量を、って……いやいや、それこそ今する話！？）
「シライシ、本当に何も覚えていないんだね」
「えっ、と……？」
「まあ仕方がないか。“1ピコも覚えていない”って言ってたもんね」
（1ピコも、って……ああっ！？）
さーっと血の気がひくような？
かーっと血がのぼるような？
恥ずかしくて、恥ずかしすぎて、頭の中はてんてこまいの大混乱。
「あのっ、私、全部ゲロってた？？？」
「言い方」
たしなめながらも、クロカワが愉快そうに笑う。
「まあね、たぶんあらかた聞いたかも？ シライシがつるっつる喋るから、僕もついっつい聞き出してしまったような、そうでもないような？」
「それ、絶対根掘り葉掘り聞き出してたでしょ！」
「さあねえ」
とぼけるクロカワに、私はさらに食らいついた。
「私、なんかへんなこととか言ってなかった？」
すると、クロカワの顔つきがちょっと変わった。
「へん、というか……」
「何？何？」
「“もう恋なんてしない”とか」
（あー、言ったっぼーい。覚えてないけど……）
「あと、それから――」
「それから？」
「“男女は友達でいるのが最善”って」
「えっ……」
（そっか、私、クロカワに……）
「シライシは、今もその気持ちに変わりはないの？」
（クロカワ……）
切なそうなその瞳が、すべてを物語っている気がして、思わず胸がいっぱいになる。
「今はね、もうぜんぜん違うよ」
私は心をこめて言った。
「“いい友達”じゃなくて“たったひとりの特別な人”になれたら、って。そう思ってるよ」
