華狐の嫁入り ～離婚を申し出た途端に旦那様が現れました～

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　芹香が首を縦に振ったその日には、正式な婚儀の日取りが決められて世津も葉奈もなんだか忙しそうな日が続いた。
　そして、屋敷には霊狐の一族だという者たちが入れ替わり立ち代わりお祝いにやってきては、芹香と紫苑に捧げ物を置いていった。この一年、世津と葉奈と紫苑以外の狐を見たことなど一度たりともなかったというのに。
　驚きを隠せない芹香に、紫苑は「屋敷には近づくなと命じていたんだ」と気まずそうな顔をした。
　どこまでも用意周到なそれには、温厚な芹香もさすがに呆れてしまった。

　突然華狐として見知らぬところに連れてこられる人間を慮っての行動とわかった今でも、もうちょっと違うやり方があったのではと思わずにはいられない。後の祭りだが。

「世津、もう門を閉めてくれ」

　昼を少し過ぎたころ、紫苑が世津にそう命じた。

「え？　でもまだ空は明るいですよ」と世津は首をかしげる。
「こうひっきりなしに来客があると少しも気が休まらない。芹香も疲れてしまうだろ」
「私なら大丈夫よ、紫苑。みんなとお話するのはとっても楽しいもの」

　芹香は目を細めて微笑んだ。挨拶に訪れる狐たちはみんな気さくで、突然あらわれた新参者の芹香にもとても優しくしてくれる。それに中には芹香の知らない紫苑のことも話してくれる狐もいて、楽しいのは本当だった。

「違うのですよ芹香さま。紫苑さまは、芹香さまとゆっくり過ごされたいのです」
「え？　そう、なの？」

　確認の意を込めて紫苑を見遣ると、しぶしぶといった態度で「そうだ」と肯定の言葉が返ってきた。世津も葉奈も、そんな紫苑の姿に笑いが止まらないらしく肩を震わせていた。なんだか言わせてしまった感が否めなかったが、芹香は紫苑のその心遣いが嬉しくて「じゃぁ、午後は紫苑の毛づくろいしてあげるわ」と笑った。

　一時は紫苑を霊狐さまと呼び敬語を使った芹香だったが、紫苑からこれまで通りに話してほしいと頼まれて狐の紫苑の時と同じ言葉遣いで接している。正直、まだ人の姿の紫苑には慣れなくて、不意に触れられたりするとドキッとする。
　でも、怖いとか嫌いとか嫌悪感を抱くことはない。これまで、同年代の男性と接する機会がからっきしなかったのもあり、どう接していいのか戸惑いの方が大きい。

　そんな時は、紫苑に狐になってもらうのが一番簡単で気楽だった。