――１月５日。
新学期を迎えた。
朝、登校すると、二階の三年生の教室はシンと静まり返っていた。
冷たい風が、廊下と私の心を吹き抜けていく。
誰一人いない敦生先輩の教室。
中に入り、彼の椅子に座って、うつ伏せになった。
許せないはずなのに、足が勝手に動いてしまうなんて。
「……里宇、さん？」
女性の声がしたのでガバっと起き上がる。
前方扉のところに、繭花さんが立っていた。
気まずくなり、後方扉の方に走って向かうと、廊下のところで彼女は私の手を止めた。
「こんなことしてるってことは、敦生くんが忘れられないんじゃないの？」
「そ……そんなことない。私たち、もう別れたし。繭花さんの話は聞けない」
手を振りほどいて二メートルほど進むと、繭花さんは私の背中に叫んだ。
「敦生くんから聞いたの。お姉ちゃんが事故にあった日、好きな人と一緒にいたって」
私は彼女がそのことを知っていたことに驚いて、振り向いた。
「その人は、里宇さんの好きな人、准平くんだって。……私、全然知らなかった」
繭花さんは、俯いたまま瞳を揺らしていた。
私は顔を傾けて答えた。
「私も最近知ったの。まさか、こんな偶然があるなんてね」
遠くから聞こえるざわめきが、胸の奥に沁み込んだ。
「私、敦生くんから里宇さんを引き離すことしか考えてなかった。イヤホンをゴミ箱に捨てたり、マフラーを破ったのは、私」
胸がドキッとして、彼女の方へ、自然と体が向いていた。
「どうして……」
「敦生くんが全然私のことを見てくれなかったから、悔しかったの。ごめんなさい……」
繭花さんには繭花さんの想いがあるし、私はなにも知らないまま、准平から貰ったと思っていたマフラーを大事にしていた――バカみたいに。
彼女はポケットから出したものを私に差し向けた。
それは、敦生先輩と同じワイヤレスイヤホン。
思わず見上げた。
「これは？」
「お姉ちゃんの遺品。いまから聞いてほしいものがあるから、イヤホンをしてくれないかな」
彼女の手には、白いイヤホンがキラリと光った。
「聞いてほしいものって？」
「お願い」
手元を見たまま突き出してきたので、素直に受け取った。
イヤホンを装着すると、繭花さんはスマホを操作した。
『里宇。元気？』
敦生先輩の声が流れてきたので、イヤホンを押さえたまま見上げる。
繭花さんは「敦生くんから音声メッセージを預かったの」と言った。
『これを聞く頃は、ニューヨークにいる。向こうの大学に通うことになってたのを、隠していてごめん』
心臓が低い音を立て、不器用に息を呑む。
『何度も言おうと思ったけど、言えなかった。これ以上悲しい想いをさせたくなかったから』
なによそれ。自分勝手。
大事な話って、このことだったんだ――。
どうして今さら……。
『日本にいる間、自分の気持ちにケジメをつけるつもりだった。おまえを見ているうちに、自分も頑張らなきゃって。いつも励まされていた。４年間ニューヨークで暮らして、新しい自分に生まれ変わるつもりだよ』
人を傷つけておいて、自分は生まれ変わるなんてひどい。
『だけど、一つだけ心残りがある。おまえに本音を伝えられなかったこと。……自信がなかった。気持ちを守り続けることが』
え、それ……、どういうこと。
『……好きだ』
目を大きく見開いた。
「えっ」
『でも、こんなに遠くから幸せにすることはできない。……だから、いま言ったこと、忘れてほしい』
右手がプランと落ちた。
胸のときめきとショックが、同時に訪れたから。
『幸せだったよ。……さよなら』
音声は切れ、目の前が真っ白になった。
せめてあと一度くらいは会えると思っていた。
それがまさか、約束の最終日にお別れになってしまうなんて、予想外だった。
――もう、二度と会えないんだ。
真っ青な顔で呆然と立ち尽くしていると、繭花さんは呟いた。
「本当は、出国したあとにこのメッセージを届けて欲しいって言われたの。……でも、守れなかった。敦生くんも里宇さんも、お互いのことを本気で想ってるから」
その声と、スマホを持つ手が震えていた。
「いまならまだ間に合うの。敦生くんは空港にいる。里宇さんが想いを受け止めてあげてほしい」
私はゴクリと息を呑んだ。
嘘と真実が入り混じって、胸の奥がぐちゃぐちゃだった。
校門の外で、遠くから聞こえてきたバイクのエンジン音が止まった。
「で、でも……。敦生先輩は私を利用したって」
「本当にそう思う？」
「えっ」
「１ヶ月間で重ねてきた想いが、すべてじゃないの？」
その言葉が、胸にずんとのしかかる。
「敦生くん、二時間後には出国しちゃうよ？ いまなら間に合うの」
「でも、私たちはもう……」
サッと視線を落とすと、繭花さんは私の両肩を掴んで、体を揺らした。
「ばかっ！！ ぐだぐだ言ってないで、さっさと行きなよ！」
廊下中に響かせる声が、心にストンと落ちた。
まるで、私の目を覚まさせるかのように。
「いつまで気持ちに目を逸らしてるの？ いま胸を張って幸せって言える？」
その迫力に、私は息を呑んだ。
「敦生くんが人を信じられたのは、里宇さんのおかげなんだよ」
「でも、繭花さんだって、敦生先輩のことが好きなんじゃ……」
マラソン大会で勝負したとき、繭花さんの想いの強さを知った。
あの時の瞳は、偽彼女の私よりも、深い感情が滲みでていたから。
「フェアで勝負して負けてるのに、食らいつく理由なんてない。好きな人に幸せになってもらうことが、私の一番の願いだから」
繭花さんの瞳から、一粒の光がこぼれ落ちた。
それを見た途端、准平に告白できなかったあのときの自分が蘇った。
「里宇さんなら支えてあげられる。そう思えたから、敦生くんとの約束を破ってこの録音を聞かせたの」
私は息が荒くなり、胸が苦しくなっていく。
「だから、さっさと行って。二度と後悔しないように」
人が信じられなくて、苦しい想いをしてきた。
闇をまといながらも、もう一度人を信じてみようと頑張っていた彼。
私はそんな彼に、弱い自分を支えてもらっていた。
なのに、このままお別れでいい？
たしかにあのときの嘘は、思い出すだけでも腹立たしい。
だけど、それ以上に心を支え続けてくれていた。
彼だからこそ、辛い過去から乗り越えられた。
彼がいてくれたから、強くなれた。
もう二度と会えないなんて……いやだよ。
「私、行かなきゃ」
イヤホンを外し、繭花さんに向けると、彼女は首を振った。
「これは姉の気持ち。里宇さんが繋いでほしい」
「でも」
私がこんな大切なものを受け取っていいかどうかわからない。
「時間がないの！ 早く行って！」
繭花さんは私の体を反対側に向けると、そっと背中を押した。
振り向くと、彼女は力強い目でこくんと頷く。
私も首を縦に振って、廊下の奥へ向かった。
「幸せになって！」
背中から心強いエールを受け取った。
廊下に響き渡る足音は、胸の鼓動を高ぶらせていた。
校門を出ると、三島先輩がバイクにまたがったまま、ヘルメットを抱えていた。
目が合うと、彼はヘルメットを投げてきたので、受け取った。
「それかぶって」
「えっ」
「空港に行くんでしょ。送ってく」
うんと頷いて、ヘルメットを被り、後ろの座席に乗った。
それだけでも思い出す――敦生先輩と二人で出かけたことを。
三島先輩の優しさに、目頭がジンと熱くなった。
私はもう自分に負けない。
これからは、自分の口ではっきりと気持ちを伝える。
そう、決めたんだ。
「でも、どうして三島先輩が」
そう聞くと、彼はエンジンをかけた。
振動で体が揺れる。
「俺さ、敦生の嘘に協力してたんだ」
「嘘って？」
顔をひょいと傾けて、彼を見る。
「あいつ、里宇ちゃんとはもう二度と会えなくなるから、これ以上悲しませないように嫌われたいって」
「そんな……」
なに、それ。ずるいよ。
「最初は協力してたけど、途中から正解じゃないと思ってね。いまあいつの親友としてできることがあるとしたら、里宇ちゃんを空港に連れていくことくらいだから」
「三島先輩……」
「しっかり捕まって。いまから４０分間、スピード出すから」
「うん！ ありがとう」
体中にバイクの振動を浴びながら、空港を目指した。
様変わりする景色は、通り過ぎた瞬間、過去に変わる。
私たちは光の方へ駆け抜けていった。
――私、どうして最後まで信じてあげれなかったんだろう。
どうして、あんなに簡単な嘘を見抜けなかったんだろう。
マフラーを繋ぎ合わせてくれたときに、「この人は信じられる」って確信していたのに。
スピードが上がると、冷気が頬を刺し、風の圧で涙が滲んだ。
車の間を風のように駆け抜けた。
彷徨っていた心が、ようやく一筋の光に向かって走り出したかのように。
