――クリスマス当日。
私は約束の場所へ向かうために家を出た。
向かう先は、遊園地――２年前に准平と約束していた場所だ。
天気は快晴。気持ちを後押しするかのように、追い風が背中を押していた。
縫い目がガタガタしているマフラーだって、きっと前向きになったことを喜んでいる。
准平と約束していたあの日と同じように、バスに揺られる。
遊園地に到着すると、敦生先輩はエントランスの前に立っていた。
その笑顔に、ほっと胸を撫で下ろす。
「おはよ。先に待っててくれたんだ」
「その方が、安心かと思って。約束だから」
ほんの小さなことでも、笑顔がこぼれる。
すると、彼の手がこちらに向けられた。
「それよりさ、手……繋がない？ デートなんだし」
「えっ」
「契約ルール――体には一切触れないってやつ、俺は同意してないし」
心が追いつかなくて、契約ルールのことなんて、すっかり忘れてた。
私はふっと微笑んで、彼の手を取った。
「いいよ。今日だけはね」
最後だから――なんて、絶対に言えない。
こう答えただけでも、声が震えていたから。
ジェットコースターに、バイキング。お化け屋敷に、メリーゴーランド。
散々歩き回り、騒ぎ疲れてフードコートでお昼ご飯にした。
「あー、楽しかった！ 先輩ったら、ジェットコースター苦手なんだね」
「べっ、べつに。おまえの反応が見たかっただけ」
「……変な意地張っちゃって」
私はポテトをつまみ、彼を見つめる。
毎日見てきたせいか、今日で最後なんて実感が湧かない。
じっと見つめていると、彼と目が合った。
胸がドキッとして、目線を落とす。
「ねぇ、どうして１ヶ月間の約束なの？」
その理由を今日まで聞いてこなかった。
でもいざ口にすると、別れが鮮明になってくる。
彼はドリンクを口から離し、くすっと笑った。
「延長したくなった？」
「ちょっ！ そういうことじゃなくて」
「あはは、そんなに否定しなくても」
「もう」
むくれていると、彼は真顔に戻り、唇がわずかに震えた。
瞳は揺れ、口を結び直し、視線をななめ下に置いた。
「えっ、えっと…………。あっ、綾梨が……」
言葉を探すように、視線が揺れる。
「綾梨さんが？」
聞き返すと、彼は不自然に息をごくりと呑んだ。
「……天国へ行ってから、２年経ったんだ」
彼はかすかに息を吐いて、話を続けた。
「けじめをつけようと思って」
そう言っていたけど、その声はどこか遠くて――。
私の知らない理由を、必死に飲み込んでいるように見えた。
「そっか。私も頑張らなきゃ。きっと、綾梨さん、天国で見ていてくれてる」
「そうかもな」
私たちを包んでいるざわめき声が、少し多く聞こえたような気がした。
――食事を終え、一通り遊び、最後に連れて行かれたのは観覧車。
彼は街を一望できるほどの大観覧車を、目の前で眺めた。
「実は綾梨と最後の日、この観覧車で別れる予定だった。だから、今日もお別れはここでしようって決めてたんだ」
私は彼の横顔を見つめると、その眼差しは大雪の日に約束したあのときのように、ほんのりと熱を帯びていた。
５分ほど列に並んで、向かい合わせに座る。
ガチャンとロックがかかる音に、一瞬体が揺れた。
「観覧車が一周したら、元の関係に戻ろう」
彼はそう言い、窓枠に肘をついて外を眺めた。
私は小さく首を振るだけでいっぱいいっぱいに。
「俺、ずっと弱虫だった。いろんな人と接してきたけど、結局表面的なところしか見れなくなっていた。三島の言葉さえ、素直に飲み込めなくなるくらい」
夕日が彼の横顔を照らしている。
私は、ただただ見つめることしかできない。
「だけど、偶然にもおまえと接点ができた。なにごとにもまっすぐぶつかっていく姿勢を見て、俺より強く生きてるんだなって羨ましく思ったよ」
観覧車が頂上を目指す度に、息が苦しくなっていく。
最後は大笑いして別れようって決めたはずなのに、全然そんな気にはなれない。
「でも、途中から体が震えているのに気づいて、無理してるんだなって。それが、少し自分と重なっているように思えて、見過ごせなかった」
敦生先輩の声が震え始めた。
私の胸にまっすぐ突き刺すくらい、気持ちが伝わってくる。
「私こそ、ずいぶん励まされたよ。誰かにマフラーを破かれたことが一番悔しかったけど、先輩が縫い直してくれたから嬉しかった……きっと、一生忘れない」
唇を噛み締めたら、目頭が熱くなった。
今日は泣かないって、決めてきたのに。
山の奥へ消えていこうとしている夕日が、二人の影を遠くに伸ばした。
「１ヶ月間、すげぇ楽しかった。おまえを選んで正解。人を信じる気持ちを思い出させてくれたのは、おまえだけだったよ」
彼は瞳をうるませたまま、ふっと微笑んだ。
それを見て、二人の時間が残りわずかだと思い知らされる。
どうして、最後にそんなことを言うのよ。
ずるい……。
「私も感謝してる。敦生先輩のおかげで、現実を少しずつ受け入れられるようになった。偽彼女だったり、マラソン大会だったり。先輩ったら、准平のことをゆっくり考えさせてくれないんだもん」
涙をこらえながら作り笑いしていると、彼はリュックサックから紺色のラッピング袋を取り出して、私に向けた。
「これは？」
「クリスマスプレゼント。気に入ってもらえるか、わからないけど」
「うそ……。私、なにも用意できなかった」
「気にしなくていいよ。最後、だし」
私がプレゼントを買うかどうか迷ってるとき、一生懸命考えていてくれたんだね。
ラッピング袋を受け取って、するりとリボンほどく。
手を突っ込むと、出てきたのはピンクのマフラー。
ふわふわした手触りで、彼の眼差しと同じように温かかった。
「ありがとう……」
手の中のぬくもりが、鼻頭を赤く染めた。
准平からもらったマフラーを外して、新しいマフラーを巻いた。
新しい香りが、身を包み込む。
地上まであとわずかになると、敦生先輩は手を差しだした。
「１ヶ月間、ありがとう。おまえには感謝してる」
この手を握れば、私たちの契約は終わり。
でも、握るしかない――約束したから。
入退場口の照明が、窓から差し込んできた。
シンデレラの時間は、もう終わり。
指先から入場口の光を浴びて、重い口を開いた。
「私も、楽しかった」
「これからも元気で」
握った手の温かさが、いままでの記憶を全部思い出させる。
この１ヶ月間が、光に満ち溢れていたから。
手を離したら、もう終わり。
二度と同じ光を浴びることはない。
家を出る前から覚悟を決めてきたのに、自分から離す勇気が出なかった。
観覧車を降りると、空はすっかり暗くなっていた。
私たちは向かい合わせになり、最後の瞬間をこの目に映した。
「じゃあ、元気で」
彼が背中を向けた瞬間、心臓がドクンと低い音を立てた。
数々の楽しい思い出が蘇る。
楽しかったことや、苦しかったこと。
そして、わかり合えた最後の瞬間まで。
足が無意識のうちに、彼の背中を追った。
後ろにつくと、震えた指先のまま、服をぎゅっと掴む。
冬の風が、頬をなぞった。
マフラーのぬくもりが消えていくようで、怖い。
「元気で……だなんて、大げさだよ。卒業まで時間があるから、きっと廊下ですれ違うし」
なに言ってるんだろ。
今日で最後なのに、なんとも思っていないはずなのに――なんか、嫌。
お別れなんて、心の準備ができてない。
契約は今日までって、割り切っていたはずなのに。
瞳を揺らしたまま俯いていると、敦生先輩は振り返った。
「……そうだね」
薄く笑うと、私の手をほどいて、暗闇の向こうへ去って行った。
見慣れていたはずの背中は、なぜか少し遠い人のように。
また学校で会えるはずなのに、なぜか胸がざわつく。
そのざわめきが、本当の意味を知るのは、もう少し先のことだった。
静寂に包まれている遊園地は、楽しい時間を溶かしていった。
まるで、さっきまでの出来事が、夢だったかのように。
