――１２月２３日。
私は放課後に、真央と街に出て買い物をしていた。
薄暗い夜空の下、イルミネーションが街全体を色とりどりに包みこんでいた。
クリスマス一色の町並みに、胸が高鳴った。
敦生先輩と明日の最後のデートのために、白いワンピースを購入した。
気合いが入ってるとは思われたくないけど、少しおしゃれしたい。
「敦生先輩に、クリスマスプレゼント渡すの？」
真央は買い物袋をぶら下げたまま、顔を傾けた。
私は首を小さく振る。
「偽彼女契約は、明日までだから……。どうすればいいんだろう」
覚悟は決めているものの、唇が震える。
彼が望んでいたのは、”信じられる人”が傍にいること。
私は少しでも力になれたのだろうか。
ショッピングセンター内のざわめきが、心の奥のざわめきと重なった。
プレゼントを渡しても、私たちの関係は明日で終わり。
残り１日を喜ばせても、それが彼の記憶に残るとは限らない。
１ヶ月間――こんなにも短かったんだ。
「契約が終わったら、友達になるの？」
「全然考えてない。毎日一緒にいると、それが当たり前に思っちゃうし」
「敦生先輩がフリーになったら、ファンは大喜びだろうなぁ」
「……たしかに。嫌がらせも、冷やかしも、何事もなかったかのように終わるんだよね、きっと」
マフラーをぎゅっと握りしめると、縫い目が視界に入った。
この１ヶ月間、本当にいろんなことがあったな。
マフラーのガタガタした糸の感触に、この１ヶ月間のすべてが詰まっている。
今日までの日々を思い返していると、ふっとため息が漏れた。
「でもさ、里宇から話を聞いてると、好きにならない方が難しくない？」
真央はボソっと呟いて、私を見つめた。
「えっ」
無意識に目が丸くなった。
「ファンから守ってくれたし、マラソン大会の時は練習に付き合ってくれた。それに、破けたマフラーを縫って、約束できるように長時間待っててくれたんでしょ」
「あ、うん……」
「私だったら好きになっちゃうかな。そこまでしてくれる人、なかなかいないし」
たしかに彼は、この１ヶ月間で目に見えないものをたくさん与えてくれた。
イヤホンの件がなければ、私は見向きもしなかったし、多分一生関わらなかった。
遠くで女子が騒いでるのを、ただ眺めていた程度。
私は思い出だけを大事にしていた。
あいつ、生意気だし、まっすぐ過ぎて見ていられない。
――准平とは、まるで違う。
「そう？ 私は……好きじゃないよ、多分」
そう言いながらも、息が詰まる。
冷たい風を吸い込むたびに、痛みが増していく。
イルミネーションに目を向けると、色とりどりに街を着飾っていた。
残りわずかな輝きを、ぼんやりと見つめた。
あと少しで見れなくなると思うと、精一杯目に焼きつかせたくなる。
また来年も、同じように見ることができるのだろうか。
あの日からも、准平のマフラーを大事にしている。敦生先輩も、イヤホンを大事にしている。
それが、私たちが選んだ答えだった。
そう思っていた――あの日が来るまでは。
