――１２月１１日の夕方。
自宅のベッドの上で、画面越しの笑い声を聞いていると、窓の向こうからバイク音が届いた。
音が近くで止まると、敦生先輩からLINEが入った。
見ると、『外を見て』と書いてある。
起き上がってから、カーテンをスライドさせた。
すると、敦生先輩が夕日を浴びていながら、家の前でバイクにまたがっている。
目が合うと、彼はニコリと微笑み、軽く手を振った。
「うそ……、でしょ」
すかさず上着を片手に持って、部屋を離れ、玄関を飛び出した。
彼は門の外で、バイクの前に立ってヘルメットを抱えている。
「どうして、うちがわかったの？」
私は上着に袖を通し、驚いた目のまま聞いた。
住所を教えたことは一度もない。
「俺に生徒手帳を預けたことがあったでしょ。そのときに近所だなって」
イヤホンを壊したとき、身分を明かすために生徒手帳を渡したことを、ふと思い出す。
「……住所、見たんだ。写真見るくらいだから……そうだよね」
「一応ね。家に迎えに来れば、”約束”とか関係ない？」
胸がドキンと鳴り、目を逸らした。
「ま、まぁ……そうだけど」
約束できないって言ったこと、覚えてたんだ。
「ちょっと出かけない？ 三島にバイク借りてきたし」
「いまから？ どこへ行くの？」
彼はヘルメットを私の頭にスポンと被せた。
視界が少し暗くなる。
「一緒に来てほしい場所があるんだ。そこに寄ったらすぐ帰るから」
「……すぐなら、いいけど」
なんだろ、突然一緒に来てほしい場所なんて。
素直に彼のバイクにまたがった。
「ちゃんと捕まらないと、バイクから落ちるよ」
彼は私の気持ちなど無視して、腰に私の手を軽く回した。
私は普段より接近した瞬間、顔がかぁっと熱くなる。
彼はハンドルにかけていたヘルメットを取って被ると、なにかを察したように振り向いた。
「手、震えてない？ 緊張してんの？」
「私が？ まさか」
自分でも可愛げがないなって思ってる。
エンジンがかかり、音と振動が体に届いた。
バイクは発車し、ヘルメットの下から出ている髪がゆらゆらとはためく。
風を切るたびに、どこかへ走っていく心を感じた。
――到着した先は、広大な敷地が広がる高原。
草木が揺れ、乾いた風が私たちを包む込む。
夕方に来たということもあって、空は満天の星で埋め尽くされている。
「きれい……」
月光を浴びたまま呟いた。
彼も隣で同じように空を見上げる。
「冬は空気が澄んでるから、星がきれいだよね」
「ホント……。素敵」
辺りは静寂に包まれていて、遠くから車の走行音をわずかに浴びた。
まるで、世界に二人だけが残されたよう。
吐く息が白く揺れ、ほんのりと灯っている街明かりが、星と地上を繋ぐ糸みたいに瞬いていた。
「実は、大事な話があって……」
隣からボソッと聞こえた。
「大事な話？ なに？」
すかさず聞き返して顔を向けたけど、彼は空を見上げたまま。
唇がわずかに震えているように見える。
そんなに重要な話なのかな。
「あ、うん……」
「なになに？」
「…………ごめん。やっぱり、また今度」
彼はそう言って小さく息を吐いたあと、軽く笑った。
大事な話――なんだったんだろう。
違和感があったけど、また今度と言ってたから、彼の想いを後回しにしてしまった。
――これが、フィナーレに繋がることも知らずに。
「わかった。……今日はどうしてここへ？」
そう聞くと、彼は再び空を見上げ、寂しそうな目で呟いた。
「綾梨と一緒に来る予定だった場所なんだ」
「えっ」
「約束してた。バイクの免許を取ったら、二人で星を見に来ようってね」
自分のことでもないのに、胸がぎゅっとした。
きっと、自分の姿が重なったんだと思う。
「綾梨さんと一緒に来れなくて、残念だったね。こんなに素敵な眺めなのに……」
空に向かって、深いため息をついた。
イヤホンが綾梨さんからのプレゼントと知ってから、彼の胸の痛みがじわじわと伝わるように。
きっと、マフラーの件がなければ、ずっと彼の気持ちに気づかなかっただろう。
「里宇、いつもありがとう」
彼は突然私の手を握りしめた。
温もりが一つに重なる。
「へっ！ なに、急に？」
不覚にも、胸がドキンと鳴った。
「最近、自分らしくいられるような気がする。……おまえがいるから」
穏やかな目が向けられ、喉の奥がくすぐったくなる。
「そんなこと……。大げさだって」
「イヤホンを触らなくても平気になった。おまえが意地っ張りなおかげかもしれない」
彼は表情を一変させ、にやりと笑った。
私はムスッと口を尖らせる。
「もう！ ホントにひどいんだから！ 意地っ張りってなに？ いつも先輩が怒らせるからでしょ」
照れ隠しで、彼の腕を叩いた。
「そういうとこ、ホントにいいよな〜」
「ふざけないで！ ホントむかつく！」
「かわいいって言ってるつもりだけど？」
「バカバカ！ 思ってないことを言わないでよ！」
全然、私のおかげじゃない。
敦生先輩が前に進もうと頑張っているから、不安にならなくなったんだよ。
私も、前向きに頑張らなきゃね。
私たちは無数の星に見守られたまま、笑顔を輝かせていた。
一等星よりも、眩しいくらい――。
