「着いたよ」
車を降りた怜央の声に、彩はきょとんとした顔で周囲を見渡す。
「え……ここ？」
連れてこられたのは、こぢんまりとした趣のある小料理屋。
外観からは、まさかここが“デート先”だとは思えなかった。
「ここ、いつも来るんだけどさ。仲良しのやつがやってて」
「いや、普通におしゃれなバーとかでよくない？」
不満気に言う彩に、怜央はおどけたように笑う。
「ほら、こういうのも新鮮でしょ」
そう言って店の扉を押し開けた。
「おう！」と入っていく怜央の後を、彩は戸惑いながらもついていく。
「あら〜〜、いらっしゃい！ 久しぶりじゃない」
出迎えたのは、濃いピンクのリップと完璧なメイクのオカマ・ローズ。
笑顔のまま、すぐに彩に視線を移す。
「……1人じゃないの？ 新しい彼女？」
「そう、綺麗でしょ。俺の彼女だよ」
怜央がニヤッと笑って紹介する。
（……どういう意味？）
ローズはジロジロと彩を見た後、するどく眉をひそめた。
「こちらにどうぞ」
席に案内しながら、2人におしぼりを手渡すローズ。
その視線は、全身をスキャンするように鋭い。
「怜央、アンタ……本当にこの子、彼女？」
「そうだよ。優しくしてあげて」
笑う怜央を無視して、ローズが彩の顔を覗き込む。
「ちょっと……どこいじったの？ どこが本物？」
「いじってないですっ！」
必死に否定する彩に、ローズはあっけらかんと笑う。
「あら、最近の技術ってすごいのね〜〜」
「だから天然だってば！」
「ほんとにぃ〜？ まあいいわ。それより、何その座り方っ！全然色気ないわよ！ 肘つかない！ 膝を揃えなさい！
だからモテないのよ。女として産んでもらってるんだから、もっと意識しなさい！」
「……。」
（なにこの人……感じ悪っ。怜央さん、なんでこんなとこ連れてきたの？）
彩が無言で視線を送ると、怜央は肩をすくめて笑っていた。
「まあまあ、そんなにいじめないでよ」
「そういえばこの前、詩ちゃんと美憂ちゃんが来てくれたわよ〜」
「え、あいつらも来たんだ？」
嬉しそうに笑う怜央を、彩はじっと見つめた。
（……怜央さんて、素でこんな風に笑うんだ。初めて見たかも）
その笑顔を見つめながら、彩はふと口を開いた。
「ねえ」
と声をかける。
怜央がグラスを持ったまま顔を向けた。
「ん？」
彩は少し間をおいてから尋ねる。
「さっきの……詩ちゃんと美憂ちゃんって、誰？」
怜央はグラスをテーブルに置き、ゆるく姿勢を崩すと、落ち着いた口調で答えた。
「詩は俺の妹。ちょっと騒がしくて、おしゃべりだけど……まあ、可愛いヤツ」
ふっと思い出し笑いを浮かべる。
「美憂は……幼なじみ。家も近くて、小学校の頃から一緒だった。詩とも仲がいいんだ」
「へえ」
と彩が相づちを打つ。
「ローズのこと、詩も美憂も好きでさ。昔からよく来てる。家族ぐるみっていうか……まあ、そういう場所なんだよ」
「……家族もくる場所」
彩がぽつりと繰り返すと、怜央は小さく頷いた。
「そう。だから彩さんをここに連れてきたのも、俺にとっては……ちょっとだけ“本当のデート”って意味だったのかもな」
不意にそう言われて、彩の手がグラスの縁で止まった。
「ねぇねぇ。で、あんた達はどこで知り合ったの？」
ローズはお通しをだしながら二人に話しかける。
「……秘密のクラブかな〜」
涼しい顔で微笑む怜央に、ローズは身を乗り出してきた。
「なにそれ〜〜！ 私も行きたい！！」
勢いよく迫ってきたローズは、他の客に呼ばれ、惜しそうに席を外していった。
怜央が笑いながら彩の方に目を向ける。
「大丈夫？ ローズ、ちょっと濃いけど」
「大丈夫も何も……」
「アイツ、誰にでもああなんだよ。悪い人じゃない。てか、さっき美人って言ってたじゃん？」
「褒められた感じは全然しなかったけど」
そう言いながらも、彩の表情は少し緩んでいた。
家族も来るというこの場所に連れてきてくれたことが、なんとなく嬉しかった。
（妹さんも来るってことは……信頼してるんだろうな）
ふと、彩が口を開く。
「ねえ」
「ん？」
「そういえば……更新ボタンって、押したらどうなるんだっけ？」
「は？ まさかの……“延長”希望？」
と怜央はからかうように彩の顔を見て言った。
からかわれたことに少しムッとして彩が返す。
「別に。……怜央さんは？」
「さあな」
「契約更新したら、まあ……あと数ヶ月は俺が相手ってことになるな」
怜央は軽く笑って、手元のグラスをくるくると回した。
「ふーん」
彩は少しだけ自分の気持ちが揺れる感じがした。
──“好き”とか、そういうんじゃない。
次を探すのが、少しだけ面倒なだけ。
……たぶん。
＊＊＊
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車を降りた怜央の声に、彩はきょとんとした顔で周囲を見渡す。
「え……ここ？」
連れてこられたのは、こぢんまりとした趣のある小料理屋。
外観からは、まさかここが“デート先”だとは思えなかった。
「ここ、いつも来るんだけどさ。仲良しのやつがやってて」
「いや、普通におしゃれなバーとかでよくない？」
不満気に言う彩に、怜央はおどけたように笑う。
「ほら、こういうのも新鮮でしょ」
そう言って店の扉を押し開けた。
「おう！」と入っていく怜央の後を、彩は戸惑いながらもついていく。
「あら〜〜、いらっしゃい！ 久しぶりじゃない」
出迎えたのは、濃いピンクのリップと完璧なメイクのオカマ・ローズ。
笑顔のまま、すぐに彩に視線を移す。
「……1人じゃないの？ 新しい彼女？」
「そう、綺麗でしょ。俺の彼女だよ」
怜央がニヤッと笑って紹介する。
（……どういう意味？）
ローズはジロジロと彩を見た後、するどく眉をひそめた。
「こちらにどうぞ」
席に案内しながら、2人におしぼりを手渡すローズ。
その視線は、全身をスキャンするように鋭い。
「怜央、アンタ……本当にこの子、彼女？」
「そうだよ。優しくしてあげて」
笑う怜央を無視して、ローズが彩の顔を覗き込む。
「ちょっと……どこいじったの？ どこが本物？」
「いじってないですっ！」
必死に否定する彩に、ローズはあっけらかんと笑う。
「あら、最近の技術ってすごいのね〜〜」
「だから天然だってば！」
「ほんとにぃ〜？ まあいいわ。それより、何その座り方っ！全然色気ないわよ！ 肘つかない！ 膝を揃えなさい！
だからモテないのよ。女として産んでもらってるんだから、もっと意識しなさい！」
「……。」
（なにこの人……感じ悪っ。怜央さん、なんでこんなとこ連れてきたの？）
彩が無言で視線を送ると、怜央は肩をすくめて笑っていた。
「まあまあ、そんなにいじめないでよ」
「そういえばこの前、詩ちゃんと美憂ちゃんが来てくれたわよ〜」
「え、あいつらも来たんだ？」
嬉しそうに笑う怜央を、彩はじっと見つめた。
（……怜央さんて、素でこんな風に笑うんだ。初めて見たかも）
その笑顔を見つめながら、彩はふと口を開いた。
「ねえ」
と声をかける。
怜央がグラスを持ったまま顔を向けた。
「ん？」
彩は少し間をおいてから尋ねる。
「さっきの……詩ちゃんと美憂ちゃんって、誰？」
怜央はグラスをテーブルに置き、ゆるく姿勢を崩すと、落ち着いた口調で答えた。
「詩は俺の妹。ちょっと騒がしくて、おしゃべりだけど……まあ、可愛いヤツ」
ふっと思い出し笑いを浮かべる。
「美憂は……幼なじみ。家も近くて、小学校の頃から一緒だった。詩とも仲がいいんだ」
「へえ」
と彩が相づちを打つ。
「ローズのこと、詩も美憂も好きでさ。昔からよく来てる。家族ぐるみっていうか……まあ、そういう場所なんだよ」
「……家族もくる場所」
彩がぽつりと繰り返すと、怜央は小さく頷いた。
「そう。だから彩さんをここに連れてきたのも、俺にとっては……ちょっとだけ“本当のデート”って意味だったのかもな」
不意にそう言われて、彩の手がグラスの縁で止まった。
「ねぇねぇ。で、あんた達はどこで知り合ったの？」
ローズはお通しをだしながら二人に話しかける。
「……秘密のクラブかな〜」
涼しい顔で微笑む怜央に、ローズは身を乗り出してきた。
「なにそれ〜〜！ 私も行きたい！！」
勢いよく迫ってきたローズは、他の客に呼ばれ、惜しそうに席を外していった。
怜央が笑いながら彩の方に目を向ける。
「大丈夫？ ローズ、ちょっと濃いけど」
「大丈夫も何も……」
「アイツ、誰にでもああなんだよ。悪い人じゃない。てか、さっき美人って言ってたじゃん？」
「褒められた感じは全然しなかったけど」
そう言いながらも、彩の表情は少し緩んでいた。
家族も来るというこの場所に連れてきてくれたことが、なんとなく嬉しかった。
（妹さんも来るってことは……信頼してるんだろうな）
ふと、彩が口を開く。
「ねえ」
「ん？」
「そういえば……更新ボタンって、押したらどうなるんだっけ？」
「は？ まさかの……“延長”希望？」
と怜央はからかうように彩の顔を見て言った。
からかわれたことに少しムッとして彩が返す。
「別に。……怜央さんは？」
「さあな」
「契約更新したら、まあ……あと数ヶ月は俺が相手ってことになるな」
怜央は軽く笑って、手元のグラスをくるくると回した。
「ふーん」
彩は少しだけ自分の気持ちが揺れる感じがした。
──“好き”とか、そういうんじゃない。
次を探すのが、少しだけ面倒なだけ。
……たぶん。
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