会場にはビジネス関係者が多く、怜央は知り合いに軽く挨拶しながらも、彩にはこまめに声をかける。
「あの人が今回の主催者だよ。ちょっと顔を出しに行こうか」
「うん……」
彩は頷きながらも、少し緊張した面持ちでグラスを揺らした。
その時、後方から明るい声が飛んできた。
「怜央さん、久しぶり！」
振り向くと、白いドレスを品よく着こなした女性が、笑顔で近づいてくる。
その自然な距離感とトーンに、彩は反射的に一歩引いた。
「久しぶりだな」
怜央は穏やかに微笑む。
女性が、怜央の腕に軽く手を添えながら言う。
「やっぱり怜央さん、こういう場でも変わらず素敵ね。相変わらずモテるでしょ？」
「どうだろうな」
苦笑しながらさらりと流す怜央に、彼女は笑いを含んだ声を続ける。
「冗談よ。どうせ周りの女性が放っておかないでしょ？」
そのやり取りを見て、彩は内心でため息をついた。
（……なんか、居心地悪っ）
無言でグラスを傾け、シャンパンを口に含む。
そして、自分のドレスを意識的に確認した。
（うん、新作のディオールにしておいてよかった）
少なくとも、“彼の隣に並ぶ”には見た目の条件は満たしている、はず。
でも、怜央が誰かと親しげに話す姿をみて、胸の奥が少しじわりと痛む。
（きっと、こういう場で自然に会話してる女性こそが“本命”になるんだろうな）
グラスの氷がカランと音を立てた。
＊＊＊
パーティーが終わると、怜央は彩を自分の車へと案内した。
助手席に座った彩は、どこか浮かない表情のまま窓の外を見ている。
ハンドル越しに視線を送った怜央が、静かに問いかけた。
「……どうしたの？ パーティー、楽しめなかった？」
駐車場に車を止めたまま、怜央は横目で彩の反応をうかがう。
彩はしばらく黙っていたが、ぽつりと口を開く。
「怜央さん、私……たしかに期間限定の彼女だけど。仕事のパーティーに“連れて行く相手”として扱われるのは嫌」
その言葉に、怜央は眉を上げた。
「だったら、やめない？ 私は“恋愛”を楽しみたくてこのアプリやってるんだよ」
その率直すぎる言葉に、怜央は一瞬言葉を失ったが、すぐに真剣な表情で答えた。
「……そんなふうに思わせてしまって、ごめん。そんなつもりじゃなかったんだ」
その顔はいつもの余裕を含んだ笑みではなく、どこか誠実で、まっすぐだった。
（……えっ。なんか、どうしよ）
胸の奥が、少しだけざわつく。
「じゃあさ」
怜央が不意に言った。
「今から、“本当のデート”しない？」
「……え？ 本当の、デートって？」
戸惑う彩をよそに、怜央がにっこりと笑う。
「そっ、行こっ」
そう言ってエンジンをかけると、車は静かに走り出した。
＊＊＊
💫感想・お気に入りが励みになります！
応援いただけたら、本当に嬉しいです。
