放課後。
時雨くんに手を引かれるまま、黒焔のたまり場へ向かった。
夜の空気が冷たいのに、時雨くんの手は熱い。
まるで「離すな」とでも言うように指が絡められたままだった。
「雪菜、怖くねぇからな」
「こ、怖くないけど……みんなの前に立つのは緊張するよ」
「大丈夫。俺がいる」
たったそれだけで足が軽くなるのが悔しいくらい、私は彼に弱い。
倉庫のような広い場所に入ると、
十数人の黒焔メンバーがすでに揃っていた。
「総長、来たっす！」
「……あ、雪菜さんも」
みんなの視線が一気に集まる。
だけど、どこか優しい。昨日までの怖さはない。
（これ……時雨くんが言ってた“説明”の効果……？）
副総長の綾斗が気さくに手を振る。
「よう、雪菜ちゃん。今日は総長の隣な？」
「ひ、ひさしぶりです……」
「総長の女扱いだから、遠慮すんなよ」
「ちょ、おい綾斗。勝手に言うな」
時雨くんが眉をひそめる。
「言ってるのは総長本人だろ。
昨日の集会、甘々だったぞ？」
「うるせぇ」
だが照れている時雨くんは珍しく、
仲間たちが少し笑っている。
だけど次の瞬間、時雨くんは私の腰をそっと引き寄せた。
「雪菜は――俺の隣以外に立つ必要ねぇよ」
全員の前で、こうやって言われるなんて。
（……恥ずかしいけど、嬉しい）
会議用の机に並んで座る時雨くん。
そして隣の席に、当然のように私を座らせた。
「いいか。雪菜は俺の客だ。
……いや、“客”じゃねぇな。特等席の主だ」
「と、特等席って……」
「黙って隣にいろ。落ち着くから」
（落ち着く……？ 私が？）
じわっと胸が温かくなる。
集会が始まると、時雨くんの表情は総長のものに変わった。
厳しくて、鋭くて、頼もしい。
学校で見せる優しさとは別の顔。
「――以上だ。安全確認は続ける。
雪菜に関わることは、全て俺に報告しろ」
鋭い声で言い切る。
仲間たちの返事も、自然と引き締まった。
「了解っす！」
「総長の女は全員で守るもんだろ」
「雪菜さん、安心していいっすよ」
（……なんか、守られすぎてない？）
心の中で苦笑する。
仲間たちが散っていき、倉庫には私と時雨くんだけが残った。
「雪菜」
「な、なに？」
返事をした瞬間、背中を壁に押されるように囲まれる。
「……今日、俺の隣に座っててくれてありがとな」
「え……？ そんなの、別に……」
「別にじゃねぇよ」
目が熱を帯びる。
総長の鋭さが、甘い独占に変わって私をのみ込む。
「雪菜が隣にいるだけで、集会が楽だった。
……視界にお前以外いねぇって思える」
「時雨くん……」
「雪菜。俺から離れる気、ないよな？」
「な、ない……よ。どこにも行かない」
言った瞬間、彼の目が深く沈む。
「ならよかった」
次いで、低く囁かれる。
「雪菜。
お前が俺の“隣”にいてくれれば――
俺、天下取れる気がすんだよ」
胸がぎゅっと熱くなる。
彼の言う“天下”は、暴走族の頂点。
黒焔を最強にする未来。
「だから……これからも俺の横にいてくれ」
返事をする前に、時雨くんの指がそっと私の頬に触れた。
夜の倉庫に響く心臓の音は、
たぶんどちらのものかわからない。
