「神城……？ ああ、あの画家さんね」
あっさりと返ってきた答えに、思わず目を見張る。
「やっぱり有名な方なんですか？」
「ええ、有名よ。最近は小説の表紙とかポスターとか、いろんなところで見かけるわよ。たしか――」
そう言いながら、芙美子さんは記憶をたどるように顎に手を当てた。
「そうそう、この前読んだ小説の表紙も、たしか神城さんの絵だったわ。淡い光と影の描き方がすごくきれいで……。あれ見た瞬間、物語の世界に引き込まれちゃったのよね」
穏やかに微笑むその横顔を見ながら、胸の奥がざわりと揺れた。
（やっぱり……あの人、ただの“変な人”じゃなかった。でも、どうしてだろう――そう思うほど、胸が落ち着かない）
コーヒーを口に運ぶと、苦味よりも先に、昨日の記憶が蘇ってくる。
“おねーさんのケーキが食べたいです”
あの真っすぐな目。
言葉を濁さない声。
思い出すだけで、胸の奥が妙に熱くなる。
「真白ちゃん、どうしたの？ 顔赤いわよ？」
「えっ、あっ……なんでもないです！」
慌ててコーヒーを置き、ショーケースを拭きなおすふりをしてごまかした。
けれど――その指先は、ほんの少しだけ震えていた。
カウンターのガラス越しに、朝の光がにじんで見えた。
