Side　エレーナ

ボヤっと視界が定まってきた。

背中が焼けるように痛い。

でも泣いたらダメだ、そう心に言い聞かせた。滲んできた涙。
しかしその涙はスッと、下の寝具に消えていた。

うつ伏せで寝かされているのは分かった。でも、いつも寝具より柔らかい。

「エレーナ様！！」

涙声が混ざった声で名前が呼ばれた。
チラッと見ればアリーが泣きながら私の顔を覗き込んだ。
彼女の顔を見た瞬間、泣きそうになった。ダメ、泣いちゃ、そう思うのに涙があふれ出す。

「ターシャお嬢様！！エレーナ様が目を覚ましました！！」

泣きながらアリーは振り返った。

だけどその言葉に青くなった。――ターシャお嬢様。

それは腹違いの姉で、三か月早く生まれた同じ年の姉。
その姉がコツ、コツと優雅に歩いて私を見下ろした。

不味い！！

そう思って起き上がろうとしたけれども、鞭で打たれた背中が痛すぎてそれができなかった。

「エレーナ。」

呼ばれた名前が酷く、優しかった。

呆然と眺めた姉の姿。
栗毛色の真っ直ぐな髪と、シルバーグレーの瞳。お父様にそっくりな色と、お義母様そっくりな顔。そんな綺麗な顔を歪めて彼女は泣きだした。

「ごめんなさい、エレーナ。」

ぽろぽろと落ちる涙はまるで真珠のようで、綺麗に見えた。

そうだ、お義母様やお義姉様に鞭で叩かれたり、酷いことをされているときにも、彼女は泣きそうだった。そうだ、彼女はずっと、心に痛みを感じていたのだろう。

「これからは守るから、安心して寝て。」

そう言いながら頭を撫でられる。まるで安心していいよと伝えたいようなその手がとても暖かくて、ゆっくりと瞼を閉じた。