学校から帰った恋は、いつもの様に宗介の家へ向かった。

　チャイムを押すと靴下のまま宗介が出て来て、リビングへ恋を通した。

　宗介の家のリビングはいつも綺麗で明るい。

　狐用の空のケージが窓際に片付けられている。



「恋、子狐の展示って、不用意に人に言うなよね」


　ダイニングで急須にコポコポとお湯を注ぎながら、宗介が言った。



「そういう所からあやかしだってバレるんだよ。お前が気をつけないから肝が冷える。駒井にお前の秘密が知られたらどうするんだよ？。」

「大丈夫だよ。」

「全く。お前は警戒しなさすぎなの。馬鹿なんだから。」



　宗介はコップにお茶を２人分注ぐと、恋の好物のお菓子と一緒にお盆に乗せてリビングへ運んだ。



「樋山とお前って、なんでこの頃一緒に遊ぶの？」


　宗介はソファに腰掛けながら、両手でお茶を飲んでいる恋に聞いた。



「別に？」

「別にって何。何で仲良くしだしたのか言えよ。まったくどうかしてる、あんな奴と遊ぶなんて。もしあやかしって事を逆手に取られてたらすぐ言えよな。」

「言われてないよ。良い人だよ、樋山くん。」

「……。お前にそういう気がなくても、あっちはそのつもりなんだから、考えろよ。あーあ、嫌な奴。」



　恋は宗介が美風を嫌うのが分からない。

　あの告白以来、恋と美風はかなり仲良くなっていた。

　宗介は恋に何かとガミガミ厳しかったが、美風は恋にいつも優しかった。

　人前で狐に変身する事について２人とも喧しかったが、美風は宗介の様には脅したりしなかった。


　コップをテーブルに置いて、恋は、鞄から、この間撮って現像したばかりの美風と撮った写真を取り出した。



「何それ。」


　後ろから宗介が写真を覗き込んだ。


　写真には、広い家の庭のぶらんこに並んで座る恋と美風が映っていた。

　２人は仲睦まじそうに、手を繋いで笑い合っている。

　最後にそうやって宗介と恋が仲良く手を繋いだのは大分前だった。

　大きくなってから恋とそういう風に手を繋ぐ事に、宗介は密かに憧れていた。


「樋山くんのお母さんが撮ってくれたんだ。」


　恋が言った。


　宗介は苛立ちを抑えてお茶を一口飲んだ。


「ふーん。お似合いの２人とでも思ってるんじゃないだろうね？。」


　宗介が聞いた。


「似合うかなあ？」


　恋が照れて頭をかくと、宗介は乱暴に飲みかけのコップを置いた。

　忌々しげにため息をつくと、口を開いた。



「僕お前の無神経にはもううんざり。」

「何が？」

「何が、じゃない。」

「何で怒ってんの？宗介」


　ギロリと宗介が自分を睨んだので恋は怯えておどおどした。

　恋にはちっとも、宗介の機嫌を損ねるつもりがなかった。



「な、何」

「僕もうお前とは口聞かない。」



　冷めた声で宗介が言った。


「何でよ。」

「腹立つ。家に帰れよ。お前の顔見てたくない。見てるとイライラすんだよね。」

「おかしいよ、それ。いきなり。」


　
　恋は困惑した顔をしていたが、宗介が手をあげるかもしれないと思って、消沈して写真を片付けた。

　恋はリビングから出てこそこと玄関へ向かった。