「リシェル・ノア。共謀の疑いにより、国外追放とする」

　私は目を見開いた。

　共謀？　証拠もなく？

　ただ、“傍にいた”というだけで？

　衛兵たちの手が私の腕をつかむ。

　抗議も、否定も、叫びも、すべてかき消されていく。

　「違う、私は‥‥私は何もっ！」

　だけど、誰も耳を傾けてくれなかった。

　目を背ける人々。見て見ぬふりの同僚たち。

　私の肩に重く乗った鎖だけが、“罪人”としての烙印をはっきりと物語っていた。

　そのまま、私は城門まで引き立てられる。

　鎖が引きずるたびに、足元の石畳に金属音が響いた。

　通りの人々が私を指差して笑った。

　「魔導師様の恋人らしいよ」「罰が下ったな」「ざまあみろ」

　そんな言葉が、耳にこびりついて離れない。

　振り返れば、石造りの階段の上に立つ二人の姿。

　黄金の髪をなびかせながら、ディラン王子とエヴァリン王女が私を見下ろしていた。

　冷たい瞳で、何も言わずに、ただ見ていた。

　そして、王子が口を開いた。

　「愚か者の末路は、いつだって哀れだな」

　その唇に、明らかな笑みが浮かんでいた。

　それは勝者の笑みだった。

　私たちの無力と、敗北と、人生の終わりを前にしてなお、

　踏みにじることを楽しむ者の――勝ち誇った微笑みだった。

　胸が裂けるように痛かった。

　涙は出なかった。

　あまりにも深い悔しさに、感情は凍りついていた。





　馬車を降ろされたのは、国境にほど近い、人気のない森の入口だった。

　見張りの兵士は無言で馬車を来た道へと戻し、振り返ることなく立ち去っていった。

　私はぼろ布のような外套をかぶり、湿った道を歩き出す。

　誰も見ていない。誰も助けてはくれない。

　彼の処刑台での静かな横顔が、何度もまぶたに浮かんでは消えていく。

　一体、私が‥‥彼が何をしたと言うのだろうか。

　彼が傾国の魔女の研究をしていたという理由だったけど、それはこじ付け。

　今まで認められてきたのが王子の公布で急にそんな事になった。

　彼と仲が良かったはずなのに‥‥そんなに王位につきたいの？　彼はそんなものに興味なんてなかった。


　それに王女エヴァリン。アレクシスが好きだったはずなのに、彼に拒絶された途端に、こんな事を‥‥。