程なくして、私の思惑は描いた通りに進んだ。

　ヴェルゼストからの会談の提案を帝国はすぐに了承した。

　私はユリウスと共に、帝国に‥‥私を追放した国へと入った。



　煌びやかな会場の奥、ヴェルゼスト王・ユリウスの隣に私は控えていた。

　顔は仮面で覆い、名乗る名は“リュシアーナ”──それで十分だった。

　帝国からはディラン王子とエヴァリン王女が来ている。

　二人の視線が、入室した瞬間から私に絡みついていた。

　「美しい方ですね。どちらのご出身か？」

　ディラン王子の視線は、まるで値踏みするようだった。

　「遠い国の名もなき家の娘です」

　私は微笑んでかわす。

　「それにしては、目を離せない」

　王子が言い、隣のエヴァリン王女がわずかに眉をひそめる。

　「褒め言葉と受け取っておきましょう。陛下の御前では、誰もが誠実になるものですから」

　私がそう言って軽くユリウスを見ると、彼は小さく笑っただけだった。

　会談の中身は、ユリウスが淡々と進める。

　私は言葉少なにその場にいるだけ。

　それだけで、帝国側の要人たちはざわめき、視線と感情を私に集中させていく。

　私は仮面をつけて、外交の場に立った。

　名前も素性も伏せたまま、ただ静かに微笑むだけで──帝国の貴族たちは、次々と私に恋をした。

　金も情報も、私の一言を引き出そうと競って差し出される。

　──見苦しいほどに。

　けれど、背後にいるユリウスは冷静だった。

　着々と国の駒を進めていく。

　私は踊り、彼は動かす。

　――帝国の崩壊は、もう始まっている――


　それを確信した私は心の中でほくそ笑む。