―迷い猫―

　公園へ行く準備は、ずっと前からしてあった。
　
　厚手のコートにマフラー、手袋。ポケットにはカイロも入れてある。

　けれど――窓の外を見上げるたび、ため息しか出なかった。

　空は朝からずっと灰色の雲に覆われている。

　日が落ちても変わらない。

　月も星も、ひとつも見えない。

　時計の針が流星群の時刻へと近づいていく。

　行くか、やめるか。

　もしこのまま曇っていたら……寒い夜に外に出ても、ただの暗闇しか見えないかもしれない。

　そんな不安が、重たい鎖みたいに足を縛っていた。


　＝やっぱり、無理みたいですね＝


　私はパソコンの画面にそう打ち込んで、送信ボタンを押した。

　この言葉には、空の曇りだけじゃなく、自分の心の弱さも混ざっている。

　すぐに返事が来るとは思っていなかった。

　けれど、予想よりもずっと早く通知が光った。


　＝諦めないで＝


　「…………」

　短い一文。

　でも、その奥にある強い気持ちが、画面越しにも伝わってきた。

　彼は本気で、私に空を見てほしいと思ってくれている。

　……諦めるには、まだ早い。

　そんな声が、心の奥から響いてきた。

　私はマフラーを巻き直し、コートの前を留めた。

　玄関を開けた瞬間、冷たい風が頬を刺す。

　思わず足が止まるけれど、ポケットの中のカイロを握りしめて、一歩、踏み出す。

　そのときだった。

　まるで空気が揺れたような、説明できない感覚が全身を包んだ。

　冬の風とは違う、どこか熱を帯びた衝撃――息を呑む間もなく、それは夜空の方へと駆け抜けていった。

　顔を上げると、さっきまで分厚かった雲が、ゆっくりと、裂けていく。

　黒い隙間から、星の瞬きが一つ、二つ……やがて無数に広がっていった。

　「………ほんとに……」
　
　思わず呟いていた。
　
　その光は、きっと彼も見ている……そんな確信があった。
　
　頬が冷たさとは別の理由で濡れていく。
　
　私は迷わず、公園へ向かって歩き出した。
　
　十五分なんて、もう長いとは思わない。

　家を出た瞬間、冷たい夜気が頬を撫でた。

　思わず息を吸い込むと、胸の奥までひやりとした空気が流れ込み、心臓がひとつ大きく跳ねる。

　見上げれば、街灯の間から覗く夜空には、すでにいくつもの星が瞬いていた。

　小さな粒が凍りついたガラスの上に散らされたみたいに、淡く白く光っている。

　住宅街を抜ける道は、昼間よりもずっと静かだ。

　窓から漏れる明かりが、アスファルトの上にやわらかな橙色の四角を描き、その向こうは黒い影に沈んでいる。

　時折、遠くで犬の鳴き声や、自転車のブレーキ音が聞こえるだけ。

　そのたびに胸が少し緊張で固まるけれど、夜空を見上げると、星の光が不思議と足を前に押してくれる。