撮影が終わった後の楽屋。
聖人がニヤニヤと笑いながら要の肩を叩いた。
「期待の新人、かなめ。すげぇじゃん、かなめ。」
照れくさそうに俯く要。
「……先生のおかげだよ。」
「お！まなみ先生か！」とタカシが声を弾ませる。
「うん。まなみ先生、本当にすごいんだよ。先生のアドバイスを聞いたら、演技のコツを掴めたんだ。」
要の表情は誇らしげで、自然と笑みが浮かんでいた。
聖人が腕を組み、茶化すように言った。
「珍しいな。かなめが女の人に懐くなんて。女性は苦手だったんじゃなかったのか？」
「先生は女性とかじゃなくて、人として尊敬してるんだよ。俺のことを唯一認めてくれた人だから。」
その真剣な答えに、タカシが声を上げて笑った。
「なんだよ。かなめ、先生のこと好きなのか？」
「は？そんなんじゃねぇし。」
要は顔を赤くしながら、慌てて否定する。
「素直じゃない奴だなぁ。だって先生、綺麗じゃん。」
「は？」
「先生、モテるからさ。他の人に取られちゃうぞ？」
「……え？そうなのか？」
要が動揺を隠せずに呟く。
タカシはすかさずニヤリと笑った。
「やっぱり気になってんじゃん。みんな、かなめに好きな人できたって騒いでるぜ。」
「は！ちげぇし。タカシ、声でかいって！」
要が慌てて小声で制する。その姿に、二人は楽しそうに笑った。
――そのやり取りを、楽屋の外からひっそりと盗み聞きしている男がいた。
要のマネージャーである。彼はすぐにスマホを耳に当てる。
「しゃ、社長。」
電話の向こうから落ち着いた女性の声が響いた。
「かなめのドラマ、順調みたいね。」
「おかげさまで……」
「せっかくかなめのことをクビにできそうだと思ったのに、残念ね。」
「す、すみません……」
マネージャーは額に汗を浮かべ、言葉を詰まらせる。
だが社長の口調は、むしろ楽しげですらあった。
「いいわ。計画変更よ。かなめを売り出しましょう。」
「え？」
「芸能界というのは、突然やってきたチャンスを掴めた人間が成功する場所。かなめには、その運があったの。これからは聖人に来た仕事を、全部かなめに回してちょうだい。タカシに次ぐ二番手として、売り出していくわよ。分かったわね？」
「は、はい……わ、わかりました……」
「では、検討を祈るわ。」
ぷつりと通話が切れる。
マネージャーはしばらく呆然と立ち尽くし――やがて、悔しそうに顔を歪めた。
「……クソッ……！」
手に持っていた資料を力任せに握りつぶし、紙がぐしゃぐしゃに音を立てた。
楽屋から漏れる笑い声と、マネージャーの暗い影が、鮮やかな対比を作っていた。
聖人がニヤニヤと笑いながら要の肩を叩いた。
「期待の新人、かなめ。すげぇじゃん、かなめ。」
照れくさそうに俯く要。
「……先生のおかげだよ。」
「お！まなみ先生か！」とタカシが声を弾ませる。
「うん。まなみ先生、本当にすごいんだよ。先生のアドバイスを聞いたら、演技のコツを掴めたんだ。」
要の表情は誇らしげで、自然と笑みが浮かんでいた。
聖人が腕を組み、茶化すように言った。
「珍しいな。かなめが女の人に懐くなんて。女性は苦手だったんじゃなかったのか？」
「先生は女性とかじゃなくて、人として尊敬してるんだよ。俺のことを唯一認めてくれた人だから。」
その真剣な答えに、タカシが声を上げて笑った。
「なんだよ。かなめ、先生のこと好きなのか？」
「は？そんなんじゃねぇし。」
要は顔を赤くしながら、慌てて否定する。
「素直じゃない奴だなぁ。だって先生、綺麗じゃん。」
「は？」
「先生、モテるからさ。他の人に取られちゃうぞ？」
「……え？そうなのか？」
要が動揺を隠せずに呟く。
タカシはすかさずニヤリと笑った。
「やっぱり気になってんじゃん。みんな、かなめに好きな人できたって騒いでるぜ。」
「は！ちげぇし。タカシ、声でかいって！」
要が慌てて小声で制する。その姿に、二人は楽しそうに笑った。
――そのやり取りを、楽屋の外からひっそりと盗み聞きしている男がいた。
要のマネージャーである。彼はすぐにスマホを耳に当てる。
「しゃ、社長。」
電話の向こうから落ち着いた女性の声が響いた。
「かなめのドラマ、順調みたいね。」
「おかげさまで……」
「せっかくかなめのことをクビにできそうだと思ったのに、残念ね。」
「す、すみません……」
マネージャーは額に汗を浮かべ、言葉を詰まらせる。
だが社長の口調は、むしろ楽しげですらあった。
「いいわ。計画変更よ。かなめを売り出しましょう。」
「え？」
「芸能界というのは、突然やってきたチャンスを掴めた人間が成功する場所。かなめには、その運があったの。これからは聖人に来た仕事を、全部かなめに回してちょうだい。タカシに次ぐ二番手として、売り出していくわよ。分かったわね？」
「は、はい……わ、わかりました……」
「では、検討を祈るわ。」
ぷつりと通話が切れる。
マネージャーはしばらく呆然と立ち尽くし――やがて、悔しそうに顔を歪めた。
「……クソッ……！」
手に持っていた資料を力任せに握りつぶし、紙がぐしゃぐしゃに音を立てた。
楽屋から漏れる笑い声と、マネージャーの暗い影が、鮮やかな対比を作っていた。
