薄曇りの空の下、カノンティアを乗せた黒い馬車は、王都から遠く離れた街道を進んでいた。
舗装の途切れた石畳の上で、車輪が軋むたびに重苦しい音が響く。
道の両脇には、冬を待たずして枯れ果てた草原と、影を潜めるように沈黙する森。
霧に包まれた山影が遠くに浮かび、風が枝を揺らしては、ざわりと冷たい音を立てて通り過ぎていく。
その光景は、彼女の心そのものだった。
色を失い、温度を失い、ただ終わりへ向かうだけの世界。
――これが、追放の旅。
公爵家の紋章が刻まれた黒塗りの馬車には、護衛がわずか三人。
本来ならば、貴族令嬢の移動には少なくとも十人の騎士が伴うはずだった。
だが、今回ばかりは違う。
王命によって追放が決まった令嬢に、誰も惜しむ者はいなかった。
父は形ばかりの形式を整えただけで、最低限の護衛をつけ、無表情のまま送り出した。
――まるで「途中でどうなろうと知ったことではない」と言わんばかりに。
カノンティアは薄い毛布を肩に掛け、窓越しに流れる景色を見つめていた。
外の空気は冷たく、息を吐けば白く曇る。
風に揺れる木々の影が、まるで彼女の運命を嘲笑うように揺れている。
背筋を伸ばして座っていても、胸の奥は重く沈み、何かに押し潰されそうだった。
（もう、戻る場所はないのね……）
静かな呟きは、馬車の中に吸い込まれるように消えた。
王都での屈辱、家族の冷たい目。
婚約破棄の夜、嘲りの拍手を浴びたあの瞬間が、今でも脳裏に焼きついて離れない。
そのとき――。
馬が甲高くいななき、車体が激しく跳ねた。
「な、何事ですの!?」
「お嬢様！馬賊です！伏せてください！」
御者の叫びが響いた直後、鋭い金属音が外で連続した。
剣と剣がぶつかり、誰かの悲鳴が上がる。
地面に倒れる音、血の匂いが風に混ざった。
馬車の周囲が一瞬にして修羅場に変わる。
「いやぁ……こりゃあ上玉だな」
扉が乱暴に開かれ、汚れた靴のつま先が馬車の床を踏みつける。
黒ずんだ革鎧に身を包んだ男が立っていた。
血に濡れた刃を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべている。
背後には十数名の盗賊が列をなし、刃を光らせていた。
「王都の落とし物を拾うとは運がいいぜ。どうだ、嬢ちゃん？ その綺麗な顔、俺たちの慰みにしてやってもいい」
下卑た笑い声が、空気を穢すように広がる。
カノンティアは、背筋を正した。
恐怖に震える心を押し殺し、ゆっくりと顎を上げる。
「……わたくしに触れたら、ただでは済みませんわ」
「へぇ、口が減らねぇな」
盗賊がナイフを掲げ、馬車の中に足を踏み入れる。
その瞬間――。
「……その手を離せ」
低く鋭い声が、霧を切り裂くように響いた。
次の瞬間、盗賊の体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。
鈍い音とともに男の身体が転がり、土煙が上がった。
「な、なんだ!?」
「後ろだ！」
黒い外套をまとった男が、霧の中から現れた。
風に揺れる栗色の髪。
腰の剣はすでに抜かれ、刃に付いた血が冷たい光を反射している。
「王都の令嬢を狙うとは……命が惜しくないようだな」
「貴様は何者だ！」
怒鳴り声が飛ぶが、次の瞬間には男の姿が霞のように消えた。
金属音が重なり、閃光のような剣撃が一閃。
数人の盗賊が膝をつき、次々と倒れていく。
その剣筋は、舞のように美しく、そして容赦がなかった。
残った者たちは怯え、互いに顔を見合わせる。
「ひ、引け！こいつ、ただ者じゃねぇ！」
蜘蛛の子を散らすように逃げていく盗賊たちを、男は追わなかった。
静かに剣を鞘に納め、息を整えると、馬車の中を覗き込んだ。
「……お怪我はありませんか、カノンティア様」
その声を聞いた瞬間、カノンティアの心臓が跳ねた。
見覚えのある、落ち着いた声。
そして、懐かしい瞳。
「……あなた、まさか……」
男はわずかに笑みを浮かべた。
「覚えていてくださったのですね。ユリウス・ヴァン・レーヴェン――レーヴェン子爵家の次男です」
「ユリウス……！」
その名を口にした瞬間、幼い日の記憶が蘇る。
孤独だった日々、誰も寄り添ってくれなかったあの時、
泥だらけになって自分を庇ってくれた少年の姿。
かつては華奢で頼りなかった彼が、今は堂々と剣を携え、彼女を救い出している――
その変化に、胸の奥が熱くなる。
「どうして……あなたがここに？」
「噂を聞いたのです。アークライト公爵令嬢が追放された、と」
ユリウスは血の付いた剣を拭い、彼女の前に膝をつく。
「放っておけませんでした。あなたがどんなに遠くへ行こうと……俺は、見捨てることなどできない」
その真っ直ぐな視線に、カノンティアは息を飲んだ。
誰も彼女を見ようとしなかった。
誰も、その心の痛みに寄り添ってくれなかった。
けれど、彼だけは違った。
「この先は危険です。辺境には盗賊団も魔物も出る。俺が同行します」
「そんな……あなたに迷惑を――」
「迷惑じゃありません」
彼はその言葉を遮るようにきっぱりと言った。
「子供の頃から、あなたは俺の光でした。気高くて、誰よりも優しくて……。だからこそ、今こうして傍に立てることが、夢のようなんです。――どうか、この命を使わせてください。あなたを護るために。」
カノンティアは言葉を失い、視線を落とした。
風が頬を撫で、髪が揺れる。
心の奥で何かが、そっと溶けていくようだった。
「……では、お願いするわ。ユリウス」
彼は静かに頷く。
「ええ。必ずあなたを守ります。命に代えても」
馬車の周囲には、いつの間にか霧が濃く立ち込めていた。
白く霞む空の向こう、遠くで雷が鳴る。
その音は、これから始まる運命の幕開けを告げる鐘のようだった。
――かつて失ったものを、取り戻すために。
そして、愛を「重い」と嘲ったすべてに報いるために。
カノンティアの瞳は、静かな炎を宿していた。
その光は、かつての令嬢のものではなく、
“復讐を誓う女”のものだった。
舗装の途切れた石畳の上で、車輪が軋むたびに重苦しい音が響く。
道の両脇には、冬を待たずして枯れ果てた草原と、影を潜めるように沈黙する森。
霧に包まれた山影が遠くに浮かび、風が枝を揺らしては、ざわりと冷たい音を立てて通り過ぎていく。
その光景は、彼女の心そのものだった。
色を失い、温度を失い、ただ終わりへ向かうだけの世界。
――これが、追放の旅。
公爵家の紋章が刻まれた黒塗りの馬車には、護衛がわずか三人。
本来ならば、貴族令嬢の移動には少なくとも十人の騎士が伴うはずだった。
だが、今回ばかりは違う。
王命によって追放が決まった令嬢に、誰も惜しむ者はいなかった。
父は形ばかりの形式を整えただけで、最低限の護衛をつけ、無表情のまま送り出した。
――まるで「途中でどうなろうと知ったことではない」と言わんばかりに。
カノンティアは薄い毛布を肩に掛け、窓越しに流れる景色を見つめていた。
外の空気は冷たく、息を吐けば白く曇る。
風に揺れる木々の影が、まるで彼女の運命を嘲笑うように揺れている。
背筋を伸ばして座っていても、胸の奥は重く沈み、何かに押し潰されそうだった。
（もう、戻る場所はないのね……）
静かな呟きは、馬車の中に吸い込まれるように消えた。
王都での屈辱、家族の冷たい目。
婚約破棄の夜、嘲りの拍手を浴びたあの瞬間が、今でも脳裏に焼きついて離れない。
そのとき――。
馬が甲高くいななき、車体が激しく跳ねた。
「な、何事ですの!?」
「お嬢様！馬賊です！伏せてください！」
御者の叫びが響いた直後、鋭い金属音が外で連続した。
剣と剣がぶつかり、誰かの悲鳴が上がる。
地面に倒れる音、血の匂いが風に混ざった。
馬車の周囲が一瞬にして修羅場に変わる。
「いやぁ……こりゃあ上玉だな」
扉が乱暴に開かれ、汚れた靴のつま先が馬車の床を踏みつける。
黒ずんだ革鎧に身を包んだ男が立っていた。
血に濡れた刃を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべている。
背後には十数名の盗賊が列をなし、刃を光らせていた。
「王都の落とし物を拾うとは運がいいぜ。どうだ、嬢ちゃん？ その綺麗な顔、俺たちの慰みにしてやってもいい」
下卑た笑い声が、空気を穢すように広がる。
カノンティアは、背筋を正した。
恐怖に震える心を押し殺し、ゆっくりと顎を上げる。
「……わたくしに触れたら、ただでは済みませんわ」
「へぇ、口が減らねぇな」
盗賊がナイフを掲げ、馬車の中に足を踏み入れる。
その瞬間――。
「……その手を離せ」
低く鋭い声が、霧を切り裂くように響いた。
次の瞬間、盗賊の体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。
鈍い音とともに男の身体が転がり、土煙が上がった。
「な、なんだ!?」
「後ろだ！」
黒い外套をまとった男が、霧の中から現れた。
風に揺れる栗色の髪。
腰の剣はすでに抜かれ、刃に付いた血が冷たい光を反射している。
「王都の令嬢を狙うとは……命が惜しくないようだな」
「貴様は何者だ！」
怒鳴り声が飛ぶが、次の瞬間には男の姿が霞のように消えた。
金属音が重なり、閃光のような剣撃が一閃。
数人の盗賊が膝をつき、次々と倒れていく。
その剣筋は、舞のように美しく、そして容赦がなかった。
残った者たちは怯え、互いに顔を見合わせる。
「ひ、引け！こいつ、ただ者じゃねぇ！」
蜘蛛の子を散らすように逃げていく盗賊たちを、男は追わなかった。
静かに剣を鞘に納め、息を整えると、馬車の中を覗き込んだ。
「……お怪我はありませんか、カノンティア様」
その声を聞いた瞬間、カノンティアの心臓が跳ねた。
見覚えのある、落ち着いた声。
そして、懐かしい瞳。
「……あなた、まさか……」
男はわずかに笑みを浮かべた。
「覚えていてくださったのですね。ユリウス・ヴァン・レーヴェン――レーヴェン子爵家の次男です」
「ユリウス……！」
その名を口にした瞬間、幼い日の記憶が蘇る。
孤独だった日々、誰も寄り添ってくれなかったあの時、
泥だらけになって自分を庇ってくれた少年の姿。
かつては華奢で頼りなかった彼が、今は堂々と剣を携え、彼女を救い出している――
その変化に、胸の奥が熱くなる。
「どうして……あなたがここに？」
「噂を聞いたのです。アークライト公爵令嬢が追放された、と」
ユリウスは血の付いた剣を拭い、彼女の前に膝をつく。
「放っておけませんでした。あなたがどんなに遠くへ行こうと……俺は、見捨てることなどできない」
その真っ直ぐな視線に、カノンティアは息を飲んだ。
誰も彼女を見ようとしなかった。
誰も、その心の痛みに寄り添ってくれなかった。
けれど、彼だけは違った。
「この先は危険です。辺境には盗賊団も魔物も出る。俺が同行します」
「そんな……あなたに迷惑を――」
「迷惑じゃありません」
彼はその言葉を遮るようにきっぱりと言った。
「子供の頃から、あなたは俺の光でした。気高くて、誰よりも優しくて……。だからこそ、今こうして傍に立てることが、夢のようなんです。――どうか、この命を使わせてください。あなたを護るために。」
カノンティアは言葉を失い、視線を落とした。
風が頬を撫で、髪が揺れる。
心の奥で何かが、そっと溶けていくようだった。
「……では、お願いするわ。ユリウス」
彼は静かに頷く。
「ええ。必ずあなたを守ります。命に代えても」
馬車の周囲には、いつの間にか霧が濃く立ち込めていた。
白く霞む空の向こう、遠くで雷が鳴る。
その音は、これから始まる運命の幕開けを告げる鐘のようだった。
――かつて失ったものを、取り戻すために。
そして、愛を「重い」と嘲ったすべてに報いるために。
カノンティアの瞳は、静かな炎を宿していた。
その光は、かつての令嬢のものではなく、
“復讐を誓う女”のものだった。
