春の陽射しがやわらかく、王都の郊外には小鳥のさえずりが響いていた。
アークライト公爵家の別邸では、淡い花々が咲き誇り、整えられた芝生の上を風が撫でていく。
その一角、庭の端にひとり座る幼い少女――カノンティア・アークライト。
膝の上には、擦り切れた絵本。
金糸の髪が陽光を受けてきらめき、風に乗った桜草の花びらが、そっとその髪に舞い落ちた。
彼女は指先で花びらをつまみ上げ、微笑む。
だが、その微笑みの奥には、うすい孤独の影があった。
「お姉様、そんなところで何をしているの？」
遠くから妹・セレナーデの弾む声がする。
母と侍女たちに囲まれ、楽しげに笑い合う輪。そこに、カノンティアの居場所はなかった。
「わたくしも……一緒に遊んでも――」
そう言いかけた瞬間、母の冷ややかな視線が突き刺さる。
「あなたは泥で服を汚すでしょう？今日はお客様が来るのよ。控えていなさい」
幼い胸の奥で、何かがすうっと冷めていく。
それでも、逆らうという選択肢はなかった。
カノンティアは小さく頷き、花の陰に隠れるように庭の隅へ退いた。
なぜ、自分だけが愛されないのか。
理由など、まだわからない。
ただ、“妹の方が可愛いから”という事実だけが、じわじわと胸の底に沈んでいく。
その日、公爵家には地方の子爵家の親子が招かれていた。
父の政務上の関係で短い滞在をするという。
けれど、客人の少年――ユリウス・ヴァン・レーヴェン――だけは、他の誰とも違っていた。
彼は遠慮なく泥のついた靴のまま庭に出てきて、まっすぐカノンティアの前に立った。
「……君、どうしてひとりでいるの？」
その声は幼いのに低く、どこか落ち着いた響きを持っていた。
「わたくしは……みんなのお邪魔になるそうです」
「へえ。でも俺は、邪魔だなんて思わないけど」
その一言に、カノンティアの胸がかすかに揺れる。
ユリウスはどこからか枝を拾い、地面にしゃがみ込んで絵を描き始めた。
ぎこちない丸と線で描かれた、笑顔の少女の絵。
「君の笑った顔、こんな感じ」
「……ふふ、変ですわ。わたくし、こんなに頬は丸くありません」
「俺の絵が下手なだけ。ほら、もう少し笑って。花が咲くみたいだ」
胸の奥に、知らない光がともった。
“自分の笑顔を、綺麗だと言われた”――それが初めてだった。
だが、そこへ庭師と侍女が慌てて駆け寄ってくる。
「お嬢様！そんな泥まみれの子と遊んではいけません！」
「カノンティア様、お戻りくださいませ！」
ユリウスは叱られても、眉ひとつ動かさなかった。
むしろ一歩前に出て、カノンティアの前に立ちはだかる。
「彼女が悪いわけじゃない。俺が誘ったんだ」
「まあ、なんて口の利き方を！」
大人たちの怒号の中で、カノンティアの喉が詰まる。
叱られるのは怖い。けれど――その背中があまりに頼もしく見えた。
母が現れ、冷たい声で告げる。
「カノンティア、あなたという子は……また厄介ごとを。お客様を困らせてどうするの」
「ちがいます……わたくしが……」
遮るように、ユリウスが母を見上げる。
「彼女は困らせてなんかいません。俺が話しかけただけです」
その真っ直ぐな瞳に、母は言葉を失った。
カノンティアは思わずユリウスの手を握った。
小さな手と手が、初めて重なる。
その温もりが、彼女の世界のすべてを変えた。
「……ありがとう。わたくし、嬉しかったの」
「気にするな。俺、弱いものを泣かせる奴が嫌いなんだ」
その言葉が、胸の奥深くに刻みつけられた。
まるで春の陽射しのように、優しくも忘れられない温度で。
――数日後。
ユリウスは父とともに屋敷を去る日、ひとつの贈り物を残していった。
それは小さな木彫りの鳥。
手のひらに乗るほどのサイズで、まだ不器用な彫り跡が残っている。
「これ、守り鳥。泣きそうな時、握ると元気出るんだって」
「……大切にします」
馬車が遠ざかり、砂塵の向こうにその姿が消えるまで、カノンティアは立ち尽くした。
胸の中で、彼の言葉が何度も反響する。
その夜、彼女は木鳥を胸に抱きしめたまま眠りについた。
そのぬくもりを失いたくなくて、夢の中でも離せなかった。
――彼にまた会えるだろうか。
その淡い願いは、やがて「運命」という糸に結ばれていく。
幼い少女はまだ知らない。
あの日の庭の記憶が、彼女の人生を導く光になることを。
アークライト公爵家の別邸では、淡い花々が咲き誇り、整えられた芝生の上を風が撫でていく。
その一角、庭の端にひとり座る幼い少女――カノンティア・アークライト。
膝の上には、擦り切れた絵本。
金糸の髪が陽光を受けてきらめき、風に乗った桜草の花びらが、そっとその髪に舞い落ちた。
彼女は指先で花びらをつまみ上げ、微笑む。
だが、その微笑みの奥には、うすい孤独の影があった。
「お姉様、そんなところで何をしているの？」
遠くから妹・セレナーデの弾む声がする。
母と侍女たちに囲まれ、楽しげに笑い合う輪。そこに、カノンティアの居場所はなかった。
「わたくしも……一緒に遊んでも――」
そう言いかけた瞬間、母の冷ややかな視線が突き刺さる。
「あなたは泥で服を汚すでしょう？今日はお客様が来るのよ。控えていなさい」
幼い胸の奥で、何かがすうっと冷めていく。
それでも、逆らうという選択肢はなかった。
カノンティアは小さく頷き、花の陰に隠れるように庭の隅へ退いた。
なぜ、自分だけが愛されないのか。
理由など、まだわからない。
ただ、“妹の方が可愛いから”という事実だけが、じわじわと胸の底に沈んでいく。
その日、公爵家には地方の子爵家の親子が招かれていた。
父の政務上の関係で短い滞在をするという。
けれど、客人の少年――ユリウス・ヴァン・レーヴェン――だけは、他の誰とも違っていた。
彼は遠慮なく泥のついた靴のまま庭に出てきて、まっすぐカノンティアの前に立った。
「……君、どうしてひとりでいるの？」
その声は幼いのに低く、どこか落ち着いた響きを持っていた。
「わたくしは……みんなのお邪魔になるそうです」
「へえ。でも俺は、邪魔だなんて思わないけど」
その一言に、カノンティアの胸がかすかに揺れる。
ユリウスはどこからか枝を拾い、地面にしゃがみ込んで絵を描き始めた。
ぎこちない丸と線で描かれた、笑顔の少女の絵。
「君の笑った顔、こんな感じ」
「……ふふ、変ですわ。わたくし、こんなに頬は丸くありません」
「俺の絵が下手なだけ。ほら、もう少し笑って。花が咲くみたいだ」
胸の奥に、知らない光がともった。
“自分の笑顔を、綺麗だと言われた”――それが初めてだった。
だが、そこへ庭師と侍女が慌てて駆け寄ってくる。
「お嬢様！そんな泥まみれの子と遊んではいけません！」
「カノンティア様、お戻りくださいませ！」
ユリウスは叱られても、眉ひとつ動かさなかった。
むしろ一歩前に出て、カノンティアの前に立ちはだかる。
「彼女が悪いわけじゃない。俺が誘ったんだ」
「まあ、なんて口の利き方を！」
大人たちの怒号の中で、カノンティアの喉が詰まる。
叱られるのは怖い。けれど――その背中があまりに頼もしく見えた。
母が現れ、冷たい声で告げる。
「カノンティア、あなたという子は……また厄介ごとを。お客様を困らせてどうするの」
「ちがいます……わたくしが……」
遮るように、ユリウスが母を見上げる。
「彼女は困らせてなんかいません。俺が話しかけただけです」
その真っ直ぐな瞳に、母は言葉を失った。
カノンティアは思わずユリウスの手を握った。
小さな手と手が、初めて重なる。
その温もりが、彼女の世界のすべてを変えた。
「……ありがとう。わたくし、嬉しかったの」
「気にするな。俺、弱いものを泣かせる奴が嫌いなんだ」
その言葉が、胸の奥深くに刻みつけられた。
まるで春の陽射しのように、優しくも忘れられない温度で。
――数日後。
ユリウスは父とともに屋敷を去る日、ひとつの贈り物を残していった。
それは小さな木彫りの鳥。
手のひらに乗るほどのサイズで、まだ不器用な彫り跡が残っている。
「これ、守り鳥。泣きそうな時、握ると元気出るんだって」
「……大切にします」
馬車が遠ざかり、砂塵の向こうにその姿が消えるまで、カノンティアは立ち尽くした。
胸の中で、彼の言葉が何度も反響する。
その夜、彼女は木鳥を胸に抱きしめたまま眠りについた。
そのぬくもりを失いたくなくて、夢の中でも離せなかった。
――彼にまた会えるだろうか。
その淡い願いは、やがて「運命」という糸に結ばれていく。
幼い少女はまだ知らない。
あの日の庭の記憶が、彼女の人生を導く光になることを。
