その夜の周家の庭はとても賑やかだった。琳華は手洗いに立つ素振りで少しだけ宴の席から抜け出す。皆は口に出さなかったが明らかに自分たちの事について祝ってくれていた。
（まだお返事はしていないし、今日の今日だし……）
少々お酒を飲んだせいもあり頬に指先を当てれば熱く、けれどそれは感冒のような嫌な熱感ではなかった。
後宮から屋敷に帰って来て部屋に飾っておいた白い組紐……そして簪など装身具を入れる箱の中。お気に入りの手巾に包んで大切にしまっていたこの紅玉の髪飾り。
一体何度、箱から取り出しては二つを並べて眺めたのだろうか。その二つともが偉明から贈られた大切なもの。
夜風に琳華の裳裾が揺れる。
そして人の気配に振り向いた彼女の視線の先にいたのは偉明だった。
「この後、東宮に戻られるのですか？」
「ああ……一応、その予定なのだが」
「父の無礼をどうかお許しください。けれど偉明様ならもう、あの性格をご存じですよね」
頷く麗人は琳華の目の前まで歩み寄ると何か言いたげに、言葉を探す仕草をする。完全無欠の冷徹な親衛隊長が人の前で悩んだりありのままの姿を見せるのはきっと、珍しい。
「偉明様」
「すまない、この場合には何か気の利いた言葉を」
「いいえ……ふふ、いいのです。わたくし“いつもの偉明様”の方をお慕いしていましたから」
「あの姿はだな」
「兵法、ですね。わたくしも父の持つ本で理解はしていましたがいざ実践となるとまるで違って。そうですね……偉明様は後宮ではあまりにも未熟なわたくしを守ってくださっていた、と都合よく捉えてもよろしいですか？」
上級貴族の娘が父親の駒として危険な目に遭わないよう、偉明なりに考えてくれていた末のあの冷たかった態度。最初は琳華も綿の詰まった肘置き相手に憂さ晴らしをしていたが彼の言っている事は全て、琳華の身を守る為のものだった。
「私は……いや、俺は本当に疎くてな。書物通りの対応しか出来ていなかったかもしれない。だから」
若い二人の問答はいつまでも終わりが見えないくらいに続き――。
それから更に幾ばくかの時が過ぎ、姫君を乗せるような輿が後宮の内部へと入って行った。その輿は進入の制限がされている所までたどり着く。
