遂に本物に触れることができる。そう思うと、いつもは気が重たくなる父の書斎への道も、勇み足になってしまう。
先ほどから高まり続ける、この胸の高揚感が気持ちいい。
なぜ言葉が違うのか。どういった人が暮らしているのか。服装は？髪型は？食べ物は？文化は？絵画は？国のしくみは？
知りたいことはたくさんあるのだ。
異国好きになったきっかけは、母を通して、母の兄である慈郎伯父様から誕生日に異国の品を受け取った時だ。この国にはない仕掛け。何がどうなっているか、わからない仕掛け。デザイン。今ではこの国の人々にも知れ渡ってきたが、最初に手にした時の衝撃は今も忘れない。懐中時計と言われるそれは、動かなくなった今も大切に懐に入れてある。
それから母の家で伯父の本を見つけ…私の異国好きは拍車をかけて進んでしまったのだ。
「お父様、桜です！ 少しお時間をいただけませんか？」
書斎を訪ねると、父と弟の宗介がいた。宗介がじろりと私を睨めつける。本当に幼い頃は知らないが、野々宮家の跡取りとしての教育が弟に行われ始めた頃から、この仲は最悪だ。
「騒々しいぞ、桜。 どうしたんだ。」
「私もお母様についてお祖母様の家へ行こうと思い……」
「駄目だ。」
父は間髪入れずにハッキリと言い放つ。それに調子づいた宗介がククッと笑った。
「姉さんって馬鹿なの？」
「お前がどうしても勉学に励みたいというから、女学校への進学を許可したのだ。 勉学に励め。」
父の前。散らばる書類の一番上に、宗介の成績通知書があるのを見た私は、鞄から温めていた成績通知書を取り出し、父の前に置いた。本当は柊太と会うための口実などに使おうと思っていたが、致し方ない。
「試験はとうに終わりまして、今回も首席を守りました。 向こうへ行っても学びは止めません。 勉学ならどこへ行ってもできますから。」
跡取り教育とは違って、という意味をこめて弟をちらりと見る。
宗介はこの家の跡取りだ。そのための教育を幼い頃から施されているのだが、学校の成績は私と違って中の下。それに父は頭を悩ませているらしい。
「…お前は異邦人に興味があるだけだろう？」
「なぜそこまで毛嫌いなさるのですか？ 彼らも皆同じ人ではありませんか。」
「ならぬものはならぬ。」
父は堅物だ。古きを大事にすることも、家を大事に守ろうとすることも悪いとは思わないが、私の話にはいつも耳を貸そうとはしない。
「異国の知識を身につけることは、この野々宮を守ることにも繋がると、私は思います。 知識を身につけていれば、これから異国に騙されることもないでしょう。」
机上に散らばる書類の中から、目についた資料を引っ張り出す。それは、異国の文字を訳したと思われる書類であった。
「お前、何してる！！」
宗介が声を荒げる。
「私も本でかじった程度ですが…。 ここの翻訳は誤っているのではないですか？」
「なに？」
父に説明をしていると、背後でバンッと勢い良く扉が開いた。
「桜！！」
家長のお祖母様の登場だ。
