男は杯を落とし、床に砕け散るも音はすぐには鳴らなかった。
それはその砕ける音の前に何かが先に砕け散る音が鳴っていたために、音が重なりズレが広がりやがて一致する。
「おっとやってしまいましたね。新しいのを一つと掃除をお願いします。杯代は一緒に請求してください」
ルーゲンが飛び出してきた店員に慌てず対応している間にジーナは呼吸を整える。
気づいているはずがないのだから落ち着けと。
ただの偶然であり探りを入れたりするためのものではないと。いまは私の話なのだと。
「あっ気を悪くしましたか？ 別に今のはそういう意味じゃないですから大丈夫です。手紙にジーナの視線が恋する乙女のようだという声もありましたと書かれていましてね。女性の方は発想を不思議な方へと遠くに飛ばしますから面白いです。そこからの連想でして。君みたいな女の人がいたら世界が滅びますハハッ」
ほら大丈夫。ルーゲン師は今の言葉の意味を分かってはいない。なら話を遠くに飛ばすためには……
「……ハイネに手紙を書こうと思います」
「本当ですか！」
身を乗り出して嬉しそうな声をあげたルーゲン師は失礼と言いすぐに座りなおしたが、喜びの表情は消えない。
「誤解を解く為という意味もありますが。私も意識して駆け引きとかやっているわけではなく、ただ女と手紙のやり取りをする習慣がないですし、書くことだってなにも」
「特に意識せずに報告書のように前線の様子を綴ればいいのですよ」
「そんなのが楽しいのでしょうかね。私はあまり楽しくはないですよ」
「それは君が実際に見ているわけですし楽しんでいる云々な状況じゃないから仕方がありません。この手紙の反応を見ると後方の皆さんは楽しんでいますよ。あれはやりすぎでしたけどね。基本的には前線で何かがあって誰かが何かをして自分はこう思ったあなたはどうです？ と書きまして、ついでに戦後における二人の将来のことを語ったりしながら」
「最後のは不必要なことですよね」
「案外君は人の話をきちんと聞きますよね。ともかく龍身様への報告書とは異なり私信となりますから同じ文面にしてはいけませんよ。いつもよりも少し砕けた文面にして返信が来たら調子を合わせたりしながら調整したほうがいでしょう」
兄のようなルーゲンの態度にジーナは不審感を抱き始める。この二人の関係はなんなのであろうか？ 恋人ではないし兄妹でもないし。
「どうしてハイネにそんな気を遣うのです？」
「疑問ですよね。これは単純に知り合いの婦人が困っていたら手助けしたいという人情です。君は戦場で苦しんでいる隊員がいたら可能なら手を貸しますよね？ その困っている理由が自分の知り合いの男性に関してなのですから僕がこうして大々的に関与することはごく自然でしょう」
「ぐうの音も出ませんね。疑問を抱いたのが間抜けでした」
「分かってくれれば幸いです。君は頑固なのだか素直なのだかたまにわからなくなる。そこが真に君らしいと言えば君でとても好意的にみられるね。僕から見ても婦人から見てもだ……」
ルーゲン師は顔にこそ出ていないが徐々に言動が平素と違いだしそれから今のように考えだし沈黙の時が多くなってきた。
そういう酔い方だと見たジーナは言葉を急かさずに次の言葉を待った。次の一言だけを待つことにした。
不明瞭で支離滅裂な声や言葉が出たら席を立ち連れて帰る。ここが切り時であると。
なかなかの時間が過ぎ丁度良くルーゲン師も一つの目的に達しただろうから満足であろう。
その満足感からこのように緊張の糸が切れ酔いに身体が支配された可能性もある、とジーナは多くのことを考えそう言えば自分はまるで酔っていないことに気づき内心で苦笑いする。
自分は相当に緊張していたのであろうと。
「一方の僕はと言えば……まるで駄目だ」
意味不明な独り言が聞こえたためにジーナは立ち上がりルーゲンの手を取ろうとするその一秒。机の上に置かれたルーゲンの手の甲にジーナの掌が重なり掴むその直前、刹那の差でそれを成し遂げられなかった。
ジーナの手は止まる。それはルーゲンの大きさが均等になっている両目がジーナを捕え、止めていた。
「君は、愛される男だろうね」
あの夕陽の冷たい光がジーナの体内にあふれ輝き、言葉がこの時だけ甦る。
「いいえ。私は愛されない男です」
そうでなければならない。
「それは、僕のことですよ。君のことではない」
男は違うと否定しようとするもルーゲンのその瞳の奥を覗く形となり、震えた。
見たことのない闇がそこにありそれは戦場でも見たことのない黒さであり、似ているとしたらそれはあの小屋における闇の色に……しかし連想する前にジーナはルーゲンの手と手を重ねた。そんなことはないと。
「そんなことはありません。以前お話したように、あなたぐらい好意を持たれている男の人を私は知りません」
「そうですね。自分で言うのは何ですが僕は大半の人から好かれますね。老若男女から犬猫小動物にあと君と」
「私はそれらのカテゴリー外なのですか？」
「僕の中では少なくともそうですね。そう僕は誰とも付き合えますし、僕と話したり歩いたりするだけで皆さんは満足で胸がいっぱいになるでしょう。これは嫌味や自慢でなくそう言いますよ」
他の人が言ったのならとジーナは不思議な思いをしながらでルーゲンを見た。この人がいうから問題なくその通りであるとジーナは頷いた。
それはただの事実であり現実だと。だからこそさっきのルーゲンの発言は異常なのである。
「そう言われるというのに、あなたは自分自身に嘆く。何が足りないのですか？」
「真ん中、ですよ」
右手の人差し指と中指を立てながらルーゲンは自分の胸の真ん中にあてた。
「中心部分、いわば自らの核となる部分が欠けていたり空っぽであったりするのならば、いくらその回りが充実し満たされていても決定的に足りないのですよ、心は渇き餓えたまま。本心で望むものが手に入らずに代償で埋め合わせをしたところで代償は所詮代償であり、決して満たされない。君にそれが分かりますか？」
瞳に虚ろな光を宿しながらルーゲンが尋ねるとジーナはその瞳の光りをかつて見たことがあるとすぐに思い出した。
それは鏡であり過去であり他ならぬ自身であり、望む以外の自分であった頃のその光を直視しながらジーナは答えた。
「私にはそれが分かるかもしれません」
瞳の中の光りは萎んでいくように光るのをやめて闇に呑み込まれて消えていった。
「……不思議だ。ただの慰めだと普通は思うはずなのに、君が言うと本当にそう言っているように聞こえますね」
「本気で言っているからですよルーゲン師。杯は空ですがもう一杯だけどうです」
いいですねと頷きルーゲンが手を挙げると控えていた店員が新しい酒を注ぎに来た。
話は途切れ酔い心地のもと二人は同じ方向の空を眺め出した。雲が一部で裂け陽が漏れ地上に射している。
「あの光射す地が中央だとしたら中々絵になりますね」
「美しいですがそんなに近いのですか？」
「中央と言っても城の箇所だけが中央ではなくその周辺付近も並べてそう言いますね。距離だと、まぁギリギリで入っているとみていいでしょう。中央一帯に入れば戦争も終盤に入ります。兵士たちが頑張るように僕も頑張りましょう」
「それは真に有り難いのですが、しかし」
「なぜ僕みたいな僧が前線に立ちたがるか？ と聞きたいのですよね。これが、その、核となる中心部分を埋めるための行いだとしたらどう思います？」
ルーゲン師の両目はいつものように美しい不均等な眼に戻り微笑みながら聞いてきた。
「それは戦う、ということではないのですよね？ 先導するために前に出て」
「そうです、導くものです。以前お話した『龍を導くもの』になるために私はこうして前線に出ることにしました。今回が初陣でこれは祝杯ということです」
「ですがルーゲン師は後方の参謀職に就いていてもその役目になられたのでは？」
「駄目です反対意見がありました。それはこの他ならぬ僕からでして。納得できないという強硬な反対にあいましてね」
ジーナは笑うとルーゲンも笑った。陽射しは広がっていく中央の中央に向かっていくように陽の帯を広げながら。
「その役目に相応しい男のいる場所は前線の更に前線だと僕は思います。かつての龍を導くものもそうやって前に出ていました。それを引き継ごうとするものが後ろにいてどうしましょう？ 今回の冒険も苦しかったですが、満足感がありました。僕はその役目に不適格な人間ではないと分かったからです。これで少しは空白が埋まりその喜びに浸っているところです。酒と君をブレンドしましてね」
キーンと金属音が鳴った。ルーゲンが指先で杯を弾いて奏でた無機質なその音がジーナの体内へ波うち波紋を広げ、心に浸みいってきた。
反射的にジーナは杯を弾き同じ音を響かせた。共鳴の如くに二つの高音が近づき重なりそれから一つになっていくのを二人を耳を澄まし、聞いていた。
何ひとつ言葉を放たずに、聞き入っていた。音はやがて静かに空間に散らばり微かな余鳴が消え入るように遠ざかり、消え、その時に二人のものとなったと確信すると
「ジーナ君」
「ルーゲン師」
互いに名を呼びあい見つめようとしたがジーナは無意識に目を逸らした。見てはいけない、と何かが言った。
眼の前にいるものを見てはならない、と何かが告げた。
それがお前のためだ、と誰かが命じた……だから声だけがジーナの耳に届いた。
「やはり僕たちに似ている」
どこがですか？ などとジーナは聞きかえさず、またルーゲンも説明もせずに酒を一口呑む。
あたかもお互いに分かっていることだという態度であるもジーナの思考は停止している、稼働させずに、止める。
この場ではそれ以上動かしてはならないと何かが判断しているようにルーゲンの一挙手一投足だけを見ていると、懐から紙と筆をとりだしジーナの前に置いた。
「忘れないうちにハイネ君への第一信をここでお書きなさい」
意外なことを言われジーナはルーゲンを見るもその顔はおふざけでも酔っ払いの余興でもない、いつもの表情だった。
この人は、虚偽申告をしていて実は酒が強いのでは？
「あの、酔っていますけど。この状態で手紙はかなり危ないのでは？」
「その方が正直に書けるかもしれないし、普段は言えない言葉も書いてしまうのではありませんか？」
「そうならないように。当り障りのないことを書きますが、しかし何を書きましょう」
「いまの空の景色と酒の味と僕と君の話を書けばいいのではないでしょうか？ それなら書けるはずですし龍身様宛と内容が被りませんよね？」
言い訳させずに逃げ道を塞ぐとは、さすがルーゲン師だなと思いながらジーナは書き始めると筆が駆け出すというよりも紙面を泳ぐように前に前へと進んでいった。
無思考のまま思うがままに書くとやはり自分は酔っているために判断できないがこれは危険な内容では？ と不安なるブレーキが外されているのか、筆は止まらず内容が紙に書き込まれていく。しかしこうも思う。
私はそれほどまでにこんなどうでもいい話を彼女に伝えたかったのか？ それとも内容云々よりもただ伝えたいがために、繋がりを持ちたいがために……いやそうではない。
ジーナは湧いてくる思考を振り払うように一心のもとで終いまで誤字脱字の確認も読み返しもせずに突き進み、それからサインをすると、久しぶりに息を吐き、吸った。
「書きました。ご確認をお願いします」
「早いですね。では僕も一文を書きますからお待ちください」
受け取った手紙を一顧だにせず脇に置きルーゲンは新しい紙に何かを書き始めたがジーナはそわそわしだした。
「あの読みませんか？ 私は内容がまともかどうかがちょっと怪しくなりましてルーゲン師にお任せしたいと思っていたのですが」
「いえいえ僕も駄目ですよ。なんだか目が若干回っていますから長文は読めません。今だって簡単な一文を書くのにもこうして四苦八苦している始末ですからね」
筆を取る手はゆっくりとだがとてもそんな風に見えないとジーナは何か怪しさを感じた。
「それと君の筆の動きを見ましたら、見事でしたね。一気呵成に書くとはああいうことを言うんでしょうね。これほどまでの長文を息継ぎなしに書くとは……疲れている上に酒が入っているのにだから僕はいつも思います」
ルーゲンは一息ついてから言った。
「君は実に体力があって羨ましいかぎりだと」
それはその砕ける音の前に何かが先に砕け散る音が鳴っていたために、音が重なりズレが広がりやがて一致する。
「おっとやってしまいましたね。新しいのを一つと掃除をお願いします。杯代は一緒に請求してください」
ルーゲンが飛び出してきた店員に慌てず対応している間にジーナは呼吸を整える。
気づいているはずがないのだから落ち着けと。
ただの偶然であり探りを入れたりするためのものではないと。いまは私の話なのだと。
「あっ気を悪くしましたか？ 別に今のはそういう意味じゃないですから大丈夫です。手紙にジーナの視線が恋する乙女のようだという声もありましたと書かれていましてね。女性の方は発想を不思議な方へと遠くに飛ばしますから面白いです。そこからの連想でして。君みたいな女の人がいたら世界が滅びますハハッ」
ほら大丈夫。ルーゲン師は今の言葉の意味を分かってはいない。なら話を遠くに飛ばすためには……
「……ハイネに手紙を書こうと思います」
「本当ですか！」
身を乗り出して嬉しそうな声をあげたルーゲン師は失礼と言いすぐに座りなおしたが、喜びの表情は消えない。
「誤解を解く為という意味もありますが。私も意識して駆け引きとかやっているわけではなく、ただ女と手紙のやり取りをする習慣がないですし、書くことだってなにも」
「特に意識せずに報告書のように前線の様子を綴ればいいのですよ」
「そんなのが楽しいのでしょうかね。私はあまり楽しくはないですよ」
「それは君が実際に見ているわけですし楽しんでいる云々な状況じゃないから仕方がありません。この手紙の反応を見ると後方の皆さんは楽しんでいますよ。あれはやりすぎでしたけどね。基本的には前線で何かがあって誰かが何かをして自分はこう思ったあなたはどうです？ と書きまして、ついでに戦後における二人の将来のことを語ったりしながら」
「最後のは不必要なことですよね」
「案外君は人の話をきちんと聞きますよね。ともかく龍身様への報告書とは異なり私信となりますから同じ文面にしてはいけませんよ。いつもよりも少し砕けた文面にして返信が来たら調子を合わせたりしながら調整したほうがいでしょう」
兄のようなルーゲンの態度にジーナは不審感を抱き始める。この二人の関係はなんなのであろうか？ 恋人ではないし兄妹でもないし。
「どうしてハイネにそんな気を遣うのです？」
「疑問ですよね。これは単純に知り合いの婦人が困っていたら手助けしたいという人情です。君は戦場で苦しんでいる隊員がいたら可能なら手を貸しますよね？ その困っている理由が自分の知り合いの男性に関してなのですから僕がこうして大々的に関与することはごく自然でしょう」
「ぐうの音も出ませんね。疑問を抱いたのが間抜けでした」
「分かってくれれば幸いです。君は頑固なのだか素直なのだかたまにわからなくなる。そこが真に君らしいと言えば君でとても好意的にみられるね。僕から見ても婦人から見てもだ……」
ルーゲン師は顔にこそ出ていないが徐々に言動が平素と違いだしそれから今のように考えだし沈黙の時が多くなってきた。
そういう酔い方だと見たジーナは言葉を急かさずに次の言葉を待った。次の一言だけを待つことにした。
不明瞭で支離滅裂な声や言葉が出たら席を立ち連れて帰る。ここが切り時であると。
なかなかの時間が過ぎ丁度良くルーゲン師も一つの目的に達しただろうから満足であろう。
その満足感からこのように緊張の糸が切れ酔いに身体が支配された可能性もある、とジーナは多くのことを考えそう言えば自分はまるで酔っていないことに気づき内心で苦笑いする。
自分は相当に緊張していたのであろうと。
「一方の僕はと言えば……まるで駄目だ」
意味不明な独り言が聞こえたためにジーナは立ち上がりルーゲンの手を取ろうとするその一秒。机の上に置かれたルーゲンの手の甲にジーナの掌が重なり掴むその直前、刹那の差でそれを成し遂げられなかった。
ジーナの手は止まる。それはルーゲンの大きさが均等になっている両目がジーナを捕え、止めていた。
「君は、愛される男だろうね」
あの夕陽の冷たい光がジーナの体内にあふれ輝き、言葉がこの時だけ甦る。
「いいえ。私は愛されない男です」
そうでなければならない。
「それは、僕のことですよ。君のことではない」
男は違うと否定しようとするもルーゲンのその瞳の奥を覗く形となり、震えた。
見たことのない闇がそこにありそれは戦場でも見たことのない黒さであり、似ているとしたらそれはあの小屋における闇の色に……しかし連想する前にジーナはルーゲンの手と手を重ねた。そんなことはないと。
「そんなことはありません。以前お話したように、あなたぐらい好意を持たれている男の人を私は知りません」
「そうですね。自分で言うのは何ですが僕は大半の人から好かれますね。老若男女から犬猫小動物にあと君と」
「私はそれらのカテゴリー外なのですか？」
「僕の中では少なくともそうですね。そう僕は誰とも付き合えますし、僕と話したり歩いたりするだけで皆さんは満足で胸がいっぱいになるでしょう。これは嫌味や自慢でなくそう言いますよ」
他の人が言ったのならとジーナは不思議な思いをしながらでルーゲンを見た。この人がいうから問題なくその通りであるとジーナは頷いた。
それはただの事実であり現実だと。だからこそさっきのルーゲンの発言は異常なのである。
「そう言われるというのに、あなたは自分自身に嘆く。何が足りないのですか？」
「真ん中、ですよ」
右手の人差し指と中指を立てながらルーゲンは自分の胸の真ん中にあてた。
「中心部分、いわば自らの核となる部分が欠けていたり空っぽであったりするのならば、いくらその回りが充実し満たされていても決定的に足りないのですよ、心は渇き餓えたまま。本心で望むものが手に入らずに代償で埋め合わせをしたところで代償は所詮代償であり、決して満たされない。君にそれが分かりますか？」
瞳に虚ろな光を宿しながらルーゲンが尋ねるとジーナはその瞳の光りをかつて見たことがあるとすぐに思い出した。
それは鏡であり過去であり他ならぬ自身であり、望む以外の自分であった頃のその光を直視しながらジーナは答えた。
「私にはそれが分かるかもしれません」
瞳の中の光りは萎んでいくように光るのをやめて闇に呑み込まれて消えていった。
「……不思議だ。ただの慰めだと普通は思うはずなのに、君が言うと本当にそう言っているように聞こえますね」
「本気で言っているからですよルーゲン師。杯は空ですがもう一杯だけどうです」
いいですねと頷きルーゲンが手を挙げると控えていた店員が新しい酒を注ぎに来た。
話は途切れ酔い心地のもと二人は同じ方向の空を眺め出した。雲が一部で裂け陽が漏れ地上に射している。
「あの光射す地が中央だとしたら中々絵になりますね」
「美しいですがそんなに近いのですか？」
「中央と言っても城の箇所だけが中央ではなくその周辺付近も並べてそう言いますね。距離だと、まぁギリギリで入っているとみていいでしょう。中央一帯に入れば戦争も終盤に入ります。兵士たちが頑張るように僕も頑張りましょう」
「それは真に有り難いのですが、しかし」
「なぜ僕みたいな僧が前線に立ちたがるか？ と聞きたいのですよね。これが、その、核となる中心部分を埋めるための行いだとしたらどう思います？」
ルーゲン師の両目はいつものように美しい不均等な眼に戻り微笑みながら聞いてきた。
「それは戦う、ということではないのですよね？ 先導するために前に出て」
「そうです、導くものです。以前お話した『龍を導くもの』になるために私はこうして前線に出ることにしました。今回が初陣でこれは祝杯ということです」
「ですがルーゲン師は後方の参謀職に就いていてもその役目になられたのでは？」
「駄目です反対意見がありました。それはこの他ならぬ僕からでして。納得できないという強硬な反対にあいましてね」
ジーナは笑うとルーゲンも笑った。陽射しは広がっていく中央の中央に向かっていくように陽の帯を広げながら。
「その役目に相応しい男のいる場所は前線の更に前線だと僕は思います。かつての龍を導くものもそうやって前に出ていました。それを引き継ごうとするものが後ろにいてどうしましょう？ 今回の冒険も苦しかったですが、満足感がありました。僕はその役目に不適格な人間ではないと分かったからです。これで少しは空白が埋まりその喜びに浸っているところです。酒と君をブレンドしましてね」
キーンと金属音が鳴った。ルーゲンが指先で杯を弾いて奏でた無機質なその音がジーナの体内へ波うち波紋を広げ、心に浸みいってきた。
反射的にジーナは杯を弾き同じ音を響かせた。共鳴の如くに二つの高音が近づき重なりそれから一つになっていくのを二人を耳を澄まし、聞いていた。
何ひとつ言葉を放たずに、聞き入っていた。音はやがて静かに空間に散らばり微かな余鳴が消え入るように遠ざかり、消え、その時に二人のものとなったと確信すると
「ジーナ君」
「ルーゲン師」
互いに名を呼びあい見つめようとしたがジーナは無意識に目を逸らした。見てはいけない、と何かが言った。
眼の前にいるものを見てはならない、と何かが告げた。
それがお前のためだ、と誰かが命じた……だから声だけがジーナの耳に届いた。
「やはり僕たちに似ている」
どこがですか？ などとジーナは聞きかえさず、またルーゲンも説明もせずに酒を一口呑む。
あたかもお互いに分かっていることだという態度であるもジーナの思考は停止している、稼働させずに、止める。
この場ではそれ以上動かしてはならないと何かが判断しているようにルーゲンの一挙手一投足だけを見ていると、懐から紙と筆をとりだしジーナの前に置いた。
「忘れないうちにハイネ君への第一信をここでお書きなさい」
意外なことを言われジーナはルーゲンを見るもその顔はおふざけでも酔っ払いの余興でもない、いつもの表情だった。
この人は、虚偽申告をしていて実は酒が強いのでは？
「あの、酔っていますけど。この状態で手紙はかなり危ないのでは？」
「その方が正直に書けるかもしれないし、普段は言えない言葉も書いてしまうのではありませんか？」
「そうならないように。当り障りのないことを書きますが、しかし何を書きましょう」
「いまの空の景色と酒の味と僕と君の話を書けばいいのではないでしょうか？ それなら書けるはずですし龍身様宛と内容が被りませんよね？」
言い訳させずに逃げ道を塞ぐとは、さすがルーゲン師だなと思いながらジーナは書き始めると筆が駆け出すというよりも紙面を泳ぐように前に前へと進んでいった。
無思考のまま思うがままに書くとやはり自分は酔っているために判断できないがこれは危険な内容では？ と不安なるブレーキが外されているのか、筆は止まらず内容が紙に書き込まれていく。しかしこうも思う。
私はそれほどまでにこんなどうでもいい話を彼女に伝えたかったのか？ それとも内容云々よりもただ伝えたいがために、繋がりを持ちたいがために……いやそうではない。
ジーナは湧いてくる思考を振り払うように一心のもとで終いまで誤字脱字の確認も読み返しもせずに突き進み、それからサインをすると、久しぶりに息を吐き、吸った。
「書きました。ご確認をお願いします」
「早いですね。では僕も一文を書きますからお待ちください」
受け取った手紙を一顧だにせず脇に置きルーゲンは新しい紙に何かを書き始めたがジーナはそわそわしだした。
「あの読みませんか？ 私は内容がまともかどうかがちょっと怪しくなりましてルーゲン師にお任せしたいと思っていたのですが」
「いえいえ僕も駄目ですよ。なんだか目が若干回っていますから長文は読めません。今だって簡単な一文を書くのにもこうして四苦八苦している始末ですからね」
筆を取る手はゆっくりとだがとてもそんな風に見えないとジーナは何か怪しさを感じた。
「それと君の筆の動きを見ましたら、見事でしたね。一気呵成に書くとはああいうことを言うんでしょうね。これほどまでの長文を息継ぎなしに書くとは……疲れている上に酒が入っているのにだから僕はいつも思います」
ルーゲンは一息ついてから言った。
「君は実に体力があって羨ましいかぎりだと」
