次にユウくんから出てきたのは、呟くくらいの小さな声だった。
「好きになっても、いつか気持ちが変わるんじゃないか。そんな気持ちはいつもあって、気がついたら、周りから距離を置くようになってた」
そんなふうになって、ユウくんはどんな気持ちで毎日を過ごしていたんだろう。
聞いているだけで、ズキリと胸が痛くなる。
「そんな時だったよ。藍と初めて出会ったのは」
「えっ？」
「藍は覚えてる？ 俺と初めて会った時のこと？」
「う……うん」
それは、私がまだ小学校にも通っていなかった頃の話。
それでも、忘れてなんかいなかった。
「私が迷子になって、それをユウ君が助けてくれたんだよね」
その日、家の庭で遊んでた私は、何を思ったのか、外に出ていった。一人で遠くに行ってみたい。そんな好奇心からだったと思う。
一人で歩く初めての道に、最初はワクワクしていた。だけどしばらくして、帰り道がわからないことに気づいた。
「驚いたよ。突然知らない子が泣きついてきたんだから」
そ、そうだよね。
あの時の私は大泣きしてて、誰でもいいから声をかけたんだよね。
それが、ユウくんとの初めての出会い。改めて思い返すと、すっごく恥ずかしい！
「そ……その節は、大変迷惑をかけました」
幸いだったのは、うちの喫茶店の名前をちゃんと言えたこと。
おかげで、すぐにうちに帰ることができた。
「それから、俺を見かけると、寄ってくるようになったな」
「う、うん……」
ユウくんの家はうちの近所だったから、家の近くを歩いていると、たまたま出会うことが何度かあった。
そしてその度に、私はユウくんの傍によっていった。
その頃にはもう、私にとってユウくんは、迷子になったのを助けてくれたヒーローだったから。
それどころか、遊んでほしいとか、小学校に上がってからは宿題を教えてほしいとか、事あるごとに色んなお願いをした。
「藍、どうかした？」
話の途中で、ユウくんが一度言葉を止める。
一方私は、火照った顔を両手で隠していた。
「あ、あの……ユウくん。その頃の私って、実はすごい迷惑だった？」
昔の自分の行動に、いたたまれない気持ちになってくる。
ユウくんの都合も考えずに、お願いの数々。あの頃の私、ワガママすぎたかも。
「大丈夫。迷惑なんかじゃなかったよ」
「ほ、本当？」
「まあ、最初のうちは、どうしようって困ったりもしたけど」
「やっぱり！」
それって、結局迷惑ってことだよね。
恥ずかしさと申し訳なさで、どうにかなってしまいそう。
そもそも今って、ユウくんの抱えているものと向き合うつもりでいたんだよね。
なのに、どうしてこんなことになっているんだろう。
そんな、苦悩する私を見て、ユウくんが小さく噴き出した。
「ふふっ──ご、ごめん。笑うつもりはないんだ」
（いや、今もしっかり笑ってるよね）
思わず拗ねそうになるけど、そこで気づく。
ユウくんの表情から、さっきまでの暗い雰囲気が消えていることに。
そしてユウくんは、ようやく笑うのを止めて言う。
「確かに、ちょっと困りはした。けど、嫌ってわけじゃなかったんだ。さっきも言ったけど、当時の俺は人から距離を置くようになって、友達だってほとんどいなかった。だけど藍だけは、そんな俺に何度も近づいてきてくれた。そして気付いた時には、それを嬉しいって思うようになってたんだ」
「そ、そうなの？」
真顔でそんなことを言われたもんだから、さっきまでとは違う意味で恥ずかしくなってくる。
「そうだよ。それだけじゃない。藍と一緒にいるうちに、いつの間にか他の人に感じてた不安みたいなものも、少しずつ薄くなっていった」
えっ、ちょっと待って。
それってつまり……
「それって、その……気持ちが変わるかもしれないって不安は、なくなったってこと？」
今の話を聞いてると、そういうことみたいに思えるんだけど。
「だったら良かったんだけどな。完全にそうなったのは、藍や一部の人だけだった」
そっか……
それは、残念。けどそれでも、私と一緒にいるうちに不安が薄れていったってのは、嬉しかった。
「それに思ったんだ。もしかすると、いつかは完全に、不安を取り払えるかもしれないって。藍や、おじさんやおばさんたちのおかげだよ」
「私の、お父さんとお母さん？」
「ああ。二人には、本当によくしてもらって、すごく嬉しかったんだ。藍の家にいると、まるで家族ができたみたいに思えた」
そこまで話すと、ユウくんは優しく微笑む。そこに、不安そうな様子は一切ない。
「家族って、私は妹？」
「もちろん」
妹。それは、何度も言われてきた言葉。
だけど私はわかってなかった。一度家族が壊れてしまったユウくんにとって、その言葉がどれだけ大きなものなのかを。
ただ、ユウくんはそれから、こうつけ加える。
「けど今の藍は、凄く頼りになって、心強くて、俺が守っていたあの頃とは違うかも」
そうかな？ もしそうなら、それはユウくんがいたからだと思う。
大切な人を支えたい。力になりたい。そう思えたから、私だってがんばれたんだよ。
「好きになっても、いつか気持ちが変わるんじゃないか。そんな気持ちはいつもあって、気がついたら、周りから距離を置くようになってた」
そんなふうになって、ユウくんはどんな気持ちで毎日を過ごしていたんだろう。
聞いているだけで、ズキリと胸が痛くなる。
「そんな時だったよ。藍と初めて出会ったのは」
「えっ？」
「藍は覚えてる？ 俺と初めて会った時のこと？」
「う……うん」
それは、私がまだ小学校にも通っていなかった頃の話。
それでも、忘れてなんかいなかった。
「私が迷子になって、それをユウ君が助けてくれたんだよね」
その日、家の庭で遊んでた私は、何を思ったのか、外に出ていった。一人で遠くに行ってみたい。そんな好奇心からだったと思う。
一人で歩く初めての道に、最初はワクワクしていた。だけどしばらくして、帰り道がわからないことに気づいた。
「驚いたよ。突然知らない子が泣きついてきたんだから」
そ、そうだよね。
あの時の私は大泣きしてて、誰でもいいから声をかけたんだよね。
それが、ユウくんとの初めての出会い。改めて思い返すと、すっごく恥ずかしい！
「そ……その節は、大変迷惑をかけました」
幸いだったのは、うちの喫茶店の名前をちゃんと言えたこと。
おかげで、すぐにうちに帰ることができた。
「それから、俺を見かけると、寄ってくるようになったな」
「う、うん……」
ユウくんの家はうちの近所だったから、家の近くを歩いていると、たまたま出会うことが何度かあった。
そしてその度に、私はユウくんの傍によっていった。
その頃にはもう、私にとってユウくんは、迷子になったのを助けてくれたヒーローだったから。
それどころか、遊んでほしいとか、小学校に上がってからは宿題を教えてほしいとか、事あるごとに色んなお願いをした。
「藍、どうかした？」
話の途中で、ユウくんが一度言葉を止める。
一方私は、火照った顔を両手で隠していた。
「あ、あの……ユウくん。その頃の私って、実はすごい迷惑だった？」
昔の自分の行動に、いたたまれない気持ちになってくる。
ユウくんの都合も考えずに、お願いの数々。あの頃の私、ワガママすぎたかも。
「大丈夫。迷惑なんかじゃなかったよ」
「ほ、本当？」
「まあ、最初のうちは、どうしようって困ったりもしたけど」
「やっぱり！」
それって、結局迷惑ってことだよね。
恥ずかしさと申し訳なさで、どうにかなってしまいそう。
そもそも今って、ユウくんの抱えているものと向き合うつもりでいたんだよね。
なのに、どうしてこんなことになっているんだろう。
そんな、苦悩する私を見て、ユウくんが小さく噴き出した。
「ふふっ──ご、ごめん。笑うつもりはないんだ」
（いや、今もしっかり笑ってるよね）
思わず拗ねそうになるけど、そこで気づく。
ユウくんの表情から、さっきまでの暗い雰囲気が消えていることに。
そしてユウくんは、ようやく笑うのを止めて言う。
「確かに、ちょっと困りはした。けど、嫌ってわけじゃなかったんだ。さっきも言ったけど、当時の俺は人から距離を置くようになって、友達だってほとんどいなかった。だけど藍だけは、そんな俺に何度も近づいてきてくれた。そして気付いた時には、それを嬉しいって思うようになってたんだ」
「そ、そうなの？」
真顔でそんなことを言われたもんだから、さっきまでとは違う意味で恥ずかしくなってくる。
「そうだよ。それだけじゃない。藍と一緒にいるうちに、いつの間にか他の人に感じてた不安みたいなものも、少しずつ薄くなっていった」
えっ、ちょっと待って。
それってつまり……
「それって、その……気持ちが変わるかもしれないって不安は、なくなったってこと？」
今の話を聞いてると、そういうことみたいに思えるんだけど。
「だったら良かったんだけどな。完全にそうなったのは、藍や一部の人だけだった」
そっか……
それは、残念。けどそれでも、私と一緒にいるうちに不安が薄れていったってのは、嬉しかった。
「それに思ったんだ。もしかすると、いつかは完全に、不安を取り払えるかもしれないって。藍や、おじさんやおばさんたちのおかげだよ」
「私の、お父さんとお母さん？」
「ああ。二人には、本当によくしてもらって、すごく嬉しかったんだ。藍の家にいると、まるで家族ができたみたいに思えた」
そこまで話すと、ユウくんは優しく微笑む。そこに、不安そうな様子は一切ない。
「家族って、私は妹？」
「もちろん」
妹。それは、何度も言われてきた言葉。
だけど私はわかってなかった。一度家族が壊れてしまったユウくんにとって、その言葉がどれだけ大きなものなのかを。
ただ、ユウくんはそれから、こうつけ加える。
「けど今の藍は、凄く頼りになって、心強くて、俺が守っていたあの頃とは違うかも」
そうかな？ もしそうなら、それはユウくんがいたからだと思う。
大切な人を支えたい。力になりたい。そう思えたから、私だってがんばれたんだよ。
