「……晴って、こんなに小さかったんだ」
「言うな！！」
「可愛いじゃん」
「可愛いは言うな！！」
肩をすくめながら言い返す晴に、さっきまでの重たい空気は、もうなかった。
でも。
「冗談はここまでだ」
凛月の声で、空気が切り替わる。
「外に出たら、遊びじゃねぇ」
その一言で、背筋が伸びた。
さっきまで笑っていたはずなのに、
心臓の音が、はっきり聞こえ始めた。
――怖い。
でも
「行くぞ」
「……うん」
ここまできた。ここで立ち止まってどうするの。
「六花、頑張れよ」
「逃げてもいいからな」
「怖くなったら晴を盾にしろ」
「成長、見せつけてやれ」
上から、結翔、千隼、伊織、凛月。
「うん。いってきます！」
路地裏へ向かう足取りは、重い。
本当に私、大丈夫かな。
今から人を痛めつけるの？
たった1ヶ月で強くなれたわけがない。
怖いよ…
「おい六花。六花！」
「晴…？」
急に立ち止まった晴に、両肩を掴まれる。
「痛いよ。どうしたの？」
「何も考えるな。」
晴の真っ直ぐな目を見て、我に返った。
晴の手は思ったよりも力強くて、でも乱暴じゃなかった。
逃げ道を塞ぐみたいに、しっかりとそこにある。
「……何も考えるなって？」
私が聞き返すと、晴は一瞬だけ視線を逸らした。
「考え始めると、足が止まるだろ。
怖いとか、無理だとか……全部だ」
「でも……」
言いかけた言葉は、喉の奥で絡まって出てこなかった。
一ヶ月。
その短さが、何度も頭の中で反芻される。
晴は小さく息を吐いて、私の肩から手を離した。
「強くなったかどうかなんて、今はどうでもいい」
路地裏の奥から、乾いた笑い声が微かに聞こえる。
逃げ場のない音だった。
「六花は――立ってる。それで十分だ」
その言葉が、胸の奥に落ちる。
じんわりと、でも確かに。
「立ってるだけじゃ、勝てないよ」
そう言うと、晴はほんの少しだけ笑った。
「立ってなきゃ、始まんない」
そのまま、晴は一歩前に出る。
私を庇うでも、引っ張るでもなく、隣に並ぶ形で。
足はまだ重い。
心臓も、うるさいくらいに鳴っている。
それでも――
私は、もう一歩踏み出した。
