「叔父様の用事は何だったの？ やっぱり、帰って来いって……？」
クラウスはゆっくりと首を横に振った。
「そうじゃないが……今は叔父が屋敷とパレン家を管理してくれてる。俺がすぐに戻らなくても、何の問題も無い」
まだ帰らない、そう聞く度にアルベルティーナは安堵する。侍従なんていつ辞めてもいいと口では言うが、それはただの強がりだ。
本当は、ずっと傍にいて欲しかった。
昔から国王の一人娘だというだけで、アルベルティーナの回りには友人は少なかった。皆親切に寄っては来るのだが、腹に一物ある者ばかり。女王になると更に友人を作るのは難しくなってしまった。
本当に心を許せる者は、両親を除けば今は、侍女長のマイラと、このクラウスだけ。だからアルベルティーナは、クラウスが侍従として自分の近くに居てくれるのが嬉しいし、ホッと出来る。
それに……。
「――さ、さあ、クラウス。もうこんな時間だし、本当に着替えるからマイラを呼んできてくれない？ そろそろ休みたいの」
「ああ、分かった」
何だか急に寂しい気持ちになってしまい、それを振り払うように無理に彼女は明るい声を出した。クラウスもその言葉に長椅子から立ち上がる。
彼は部屋を出ようと扉へ進んだが、何かを思い出したようにアルベルティーナへ振り返った。
「一つ言い忘れてた、ティナ」
「何？」
「さっきここへ来る前に、南棟でクリストフ様に言伝てされたんだ」
「お父様に？」
「ああ、明日の朝、大事な話があるから部屋に来るようにって」
「……分かったわ、ありがとう」
その『大事な話』が何なのか、簡単に予測がついた。きっと今夜の舞踏会で良い相手が見つかったのかどうかとか、そんな話だろう。舞踏会やパーティーがあった後はいつもそうだ。
アルベルティーナはうんざりして、大きなため息を吐いた。
