胸が、締めつけられるように痛い。なのに、涙はさっき一度こぼれてから、もう出てこなかった。

　ぐちゃぐちゃに混乱しているはずなのに、どこか頭だけは妙に冷静だった。冷静だからこそ、理解してしまった。

　信じてた。天喜のことを。
　理屈じゃなくて、きっとこの人は誠実な人なんだと、そう思いかけていた。

　それなのに——。

「……なんで？」

　誰に向けたわけでもなく、唇から言葉がこぼれ落ちた。ひとつきりの吐息のように、脆く、壊れそうな声だった。

　これまでに何度も思ってきたはずだ。
　人間(ひと)は信用できないって。心から信頼したら、いつか傷つく日がくる。きっと、私が過度に期待をしてしまうから……。

　だから、AIという機械相手に会話するぐらいがちょうどいいと思ってた。
　人間相手だと、勝手に裏切られたような気持ちになるって。そうわかってたはずなのに——。

　しばらく何も考えられず、その場に膝をついたまま座り込んでいた。

　玄関の方で物音がする。通路を駆ける子供の足音とドアに鍵を挿し込む金属音。「ただいま」と低い声が言い、それに続いて「ママーっ」と底抜けに明るい日葵の声が聞こえる。扉の向こうから自分を呼んでいる。

「あれー？　ママいないよー？」
「そんなはずは……」