……火曜日、水曜日、木曜日と。
　忙しさが増す中、それでも準備は順調に進んでいた。
　そして、体育祭前日の朝。

「海原(うなはら)。印刷室いってくる！」
「あ、由衣(ゆい)。それならこれもお願い！」
　アイツが返事するより早く、陽子(ようこ)先輩がわたしにプリントを渡してくる。
「ん？　どうかした？」
「いえ、なんでもありません」
　わたしが、そう答えると同時に。
　アイツの左隣の、月子(つきこ)先輩がチラリとわたしを見て。
「こっちは、いまは特にないわ」
　また無駄に、わたしにからんでくる。

「わかりました。いってきます」
　誰にとはいわないけれど、声の方向で気づいてよね。
　今度はアイツの右隣に座る、美也(みや)先輩がちょっとやさしくわたしを見て。
「……ねぇ、由衣が印刷室いくってよ」
　小さな声で、鈍感男にヒントを与えている。
　それはそれで、ちょっと複雑だけれど。
　少なくとも、アイツは顔をあげてわたしを見た。

「……プログラム、重いから無理するなよ」
　なにそれ。
　聞こえてたんなら、早く声かけてよ！
「わかった、いってくる！」
　いいよ、すっごく忙しいんだろうから。
　それで今朝は、許してあげるけどさぁ！


　……アイツの両脇に控える、ふたりの先輩。
　最近ちょっと、アイツに近いから！
　事務処理能力では、かなわない。
　だからこうやって機動力で補ってるんだよ、わたし。

「重いからとか、運ばすつもりしかないくせに！」
　なぜだか、わたしはそんなことをつぶやきながら。
　ひとり、印刷室に歩いていく。
　陽子先輩に頼まれたプリントを、機械にセットして。
　必要部数を入力し、紙サイズも確認してボタンを押す。
　ガチャガチャと機械が動き出すと、さぁ次の仕事だ。

　わたしは、昨日刷り終えた箱をまずひとつ持つ。
「うーん。ついでだからもう一箱、運んどこうかなぁ……」
　明日の体育祭で、来場者に渡すプログラムの入った箱は三つある。
　わたしの力では、一度で全部を運ぶのは不可能だ。
「二往復、だよねー」
　あぁ、玲香(れいか)ちゃんが前いってたみたいに。
　台車、持ってきておいたらよかった……。


「あ、あの……」
「？」
　突然、男の子の声がして。驚いて、振り向くと。

　……なんだ、声色を変えた海原じゃないじゃん。

「あ、あのさ、高嶺(たかね)さん……」
　えっと……。
　とりあえず愛想よくしないと、またアイツにからかわれてしまう。
　なんといっても、『黙っていたら、かわいい』。
　それが、中学以来のわたしの『評判』らしいから。
　まぁ、ただそれは。
　実は『不名誉な評判』な気も、するんだけどね……。

　で、この男子って……？
「体育祭実行委員の、一年六組の……」
「あぁ、ごめんね！　ちょっと考えごとしてたから。反応が遅くなっちゃった！」
　とりあえず、話しの途中だろうけれどここは笑顔だ。
　そういえば、体育祭実行員の部屋にいくと。
　やたらと手伝おうとしてくれる人が、いた気がする。
　で、そんな人が。なんでここにいるの？
「プログラムを運ぶって聞いて、手伝おうと思って……」
　あ、親切な人ってことか。
　じゃ、よろしく頼もう。


　わたしは、その子がまとめて三箱運んでくれるのかと思ったけれど。
　……なんだ、二箱だけなの？

　そこ、アイツならきっと。
　無理してでも、三箱持つところだよ……。
　まぁ、一回で済むんだから。
　誰もいないよりは、マシだと思おう。

　わたしたちは、無言のまま。
　人けのない廊下を、並んで歩く。
　えっと、これと陽子先輩のプリントが終わったらその次は……。
「た、高嶺さんって、すっごく働き者だよね！」
「えっ？」
　最初を、聞きそびれたかもしれないけれど。
　ほめてくれている、とかなのかな？

「ううん。『そっち』がプログラムの準備とかに、集中できるようにしただけ」
　アイツが、みんなが仕事しやすいように決めただけ。
　それを、わたしは手伝っているだけだから。
「いやいや。同じ一年生として、尊敬するよ」
　……ごめんね。
　身近にもっとすごい一年がいるんだ、わたし。
　それに、ソイツは。
　誰かに『尊敬』されるために、働いているわけじゃない。

　委員会室が近づいてきて、人の気配を感じはじめる。
　そうだね、こうやってみんながにぎやかに。
　体育祭とかが楽しめるようにって、アイツは……。

「あ、あのさぁ……。よかったら……」
　ちょっと。立ちどまって、話さないで。
　わたしこれでも、忙しいんだけど？

「……文化祭一緒に、回ってくれませんか？」

　なんだか、嫌な予感がする前に。
　いきなり言葉に、されてしまった。
　あぁ、出たよ……。
　美也先輩の、いったとおりだ……。



　……あれは、昨日の帰り際。
　放送室で、書類を片付けていたときだ。
「姫妃(きき)、大人気だよね！」
　突然、玲香ちゃんが話し出した。

「あぁ、あれかぁ……」
「あれねぇ……」
　美也先輩、陽子先輩も加わって。
「わたし、ちゃんと断ってるか・ら・ね！」
　なんだか、四人の中では理解し合えているらしい。
「いったい、なんの話しですか？」
「もう。由衣らしくないなぁ。ほら、この時期になるとさ……」
　陽子先輩が、そこまでいいかけて。
　玲香ちゃんを、チラリと見る。
「わ、わたしも。ちゃんと断った！」
「ふーん。それで隣の姫妃が『きょうも』誘われてたんだねぇ〜」
「ちょっと陽子！　なんで奥にいるのに聞いてるの？」
「だって、聞こえるもんねぇ〜」
　え？　だから、なんの話しなの？

「……で、由衣は誰かに誘われた？」
「えっ？」
　美也先輩が、一呼吸おいて。
「『文化祭デート』の、お誘いのこと」
　い、いきなり変なこというもんだから……。
「うをっ！」
　あ、ごめん。
　書類とにらめっこしていた、海原の頭の上に。
　手に持っていた書類を、全部落としちゃった。

「け、結構いっぱいあったね、書類……」
　陽子先輩が苦笑いしながら、わたしと急いで拾って集める。
　月子先輩が、さりげなく。
　アイツを目線で確認しながら、お茶のお代わりを淹れている。

「この時期になると、増えるんだよねぇ〜」
「文化祭、一緒回るんだよ？」
　そ、それくらわたしでも知ってますし！
　で、でも。まだ……。

「だ、誰からも。誘われてませんけど！」
「えっ、そうなの？」
「陽子先輩！　だいたい、部室漬けで男子と会話することなんてないですし！」
「でも、由衣だったら……」

「月子とか、下駄箱に入ってたけど！」
　話していた陽子先輩の上に、玲香ちゃんの爆弾発言が飛んできて。
　ガタン！
　そんな大きな音がして。月子先輩が思わず立ち上がって。
「な、なんであなたが知っているの！」
　めちゃくちゃ慌てている。
「だって、気づかず落とすから。拾ってあげたでしょ？」
「そ、そんなの。お、覚えていないわ……」
「嘘だぁ〜。三回もあったのに？」

　ゴトン！
　今度は、美也先輩と。あと、そういえば男子がいた。
　海原とふたりが揃って、ファイルを落としている。
「美也ちゃん？」
「な、ないない。わたしは『下駄箱は』ないよ月子……」
「えっ？」
「海原君、じゃなくてす、昴(すばる)！　な、なんでもないから！　ちょっと出てくる！」

　そういうと、美也先輩があわてて部室から出て。
　なぜかアイツも、トイレとかいって消えていって。
　あと月子先輩と姫妃先輩も、あのあと……。



　……あれ？
　せっかく思い出していたのに。
　なんだか、声が聞こえてくる。
「聞いてくれてた？　高嶺さん？」
「……あ、はい？」
「……あ、ありがとう！」
「えっ？」
「お、俺ぜんぶ運んどくから！　じゃ、またね！」

　三箱運べるんなら、最初からいってよ！
　アイツになら、すぐにいい返せるけれど。

　……わたしはこのとき、自分の答えた意味がわからず。
　なにもいえずに、その場にしばし。

　……立ち尽くしてしまった。