スーツを着た男達が目の前に現れる。2人の顔は厳つい。
「あ？なんだ、こいつ」
「龍臣の組のもんか？」
龍臣？澪が不思議そうにすると男2人はニヤついた顔で近寄る。これはまずい……そう思いながらも、足は動かない。
「こんなとこに、きて不運だな」
「高校生とかいいねぇ！先に遊んでいい？」
手首を掴まれ澪は、これは本物？それとも撮影かなにか？そんな気持ちのまま、不安が募る。もうダメかもとなんでここにきたのかと後悔してしまう。
──その時、目の前の男達が横に吹っ飛び、消えた。
「へ？」
バタンッと敵が崩れ落ちる音が響いた倉庫。
澪は恐る恐る顔を上げる。そこに立っていたのは、返り血一つない闇夜に映える赤いスーツを見に纏う……御面の人。赤く燃える朱雀の形。
御面のその目と合うと、相手は呆れたような表情でため息を吐き、面を外した。覗く緋色の瞳が、この世のものではない美しさを醸し出し、澪の心臓が脈打つ。
「何してんのおまえ」
「え？」
「いや、ふつうにこんなとこノコノコくんなよな」
「はぁ……それは、すみません？」
相手の男の子は眉間にしわを寄せ、じろりと澪を見下ろす。その瞳は険しい。
「なに女子高生がこんなとこ来てんだよ。脳ミソ、煮えてんのか？」
静かにそう呟きながら、ポケットからハンカチを出して手を拭く。まるで今の出来事が、ただのゴミ掃除だったかのように。
「ありがとうございます……？えぇと？あなたも悪い人です？？」
澪の礼に、相手は目を細める。
「礼は要らねぇ。てか、そもそも助ける気なんか……なかった。目障りだっただけだ」
しかしその声音には、ほんの僅かに「安心した」とも取れる色が混じっていた。
「俺が悪いかどうかなんて、おまえの尺度で決めろよ。ただし──」
澪のすぐ目の前まで歩み寄る。背はそう変わらないのに、威圧感だけで圧倒するような気配。
「次、こんなとこ来たら、ぶっ潰す。誰に何されても文句言えない。……わかったか？ 」
澪の肩にポンと手を置くと、くるりと背を向けて去っていく。赤いスーツの背中が、薄暗い倉庫の出口へと消えていくその姿を、澪はきっと忘れられなくなる。
ぼんやり眺めていると、ズン、ズンと近づく複数の足音。鉄パイプを手にした男たちの影が、倉庫の入り口に揺れる。
澪はその場で凍りついていた。頭では逃げなきゃと思っても、身体は金縛りに遭ったように動かない。
その時だった。
「……ったく、マジで面倒くせぇな！」
出口へと向かっていた彼が苛立ったように舌打ちし、踵を返した。次の瞬間、彼の手が澪の前に差し出された。
澪は現状が読めずにいるからか、脳がすぐに反応しない。
「ほら、行くぞ」
「……え」
「あーもう……ほら！」
手を掴まれ、立たされ、澪は一気に相手と距離が近づく。吸い込まれるようなその瞳。なんだかドキッとしてしまい、でもそんな暇もなく走り出す。
「グズグズすんな！」
「えっ、えっ、ちょっ……！？」
混乱の声を上げる暇もなく、相手はしっかりと澪の手首を握っていた。その力強さが、不思議と怖くはなかった。怖いのは──この背中が離れてしまうことだった。
「後ろ見んな！ ついて来い、バカ！」
手を引く力が、強い。でも怖くない。
息を切らしながら、澪はただただ、その背中だけを見て走った。
古びた非常口が、目の前に迫る。
背後で怒声と足音が迫る中──澪はようやく、かすかに笑った。
……この人、悪い人じゃないかもって、ちょっとだけ、思えた。
目の前のこの光景が、なんだか現実的ではなくて。澪は繋がれるその手をぎゅっと握り直した。
「とりあえず、ここまでくればいいだろ」
未だ倉庫が立ち並ぶその隙間で敵から身を隠し、相手が周りを警戒する傍ら、澪はどうしたもんかと悩み続けた。これはあれか？ガチなのか？それともこれだけできすぎてるから、やはり映画の撮影かなにかか？と。
そんな呑気なことを思っていると、目の前に落ちているものが視界に入る。澪はそれを拾いあげて、おおーっと感嘆の声を漏らした。
「これ、よおくできてますねぇ、本物みたい」
──ガチャ バァンっ!
次の瞬間、天井に向けて盛大な音と共に火花を散らした。
耳をつんざく銃声。倉庫の壁に反響して、辺りの空気が一瞬にして凍りついた。
「…………は？」
共にい相手は何が起きたという、理解し難い衝撃を受ける。
「……え？ これ、本物……？」
澪は一瞬固まる。そんな澪に思わず目を丸くして、声を荒げる相手。
「当たり前だ、ばか！」
澪の手には拳銃が握られていた。まさか弾が出るとは思わず澪は慌てる相手を前にして、少し興奮気味に叫ぶ。
「わ、わーお……ロマンですね！？」
「ふざけんな！！」
澪の目はまるで、遊園地にでも来たかのようにキラキラと輝いていた。だがそれは、相手にとってはもはや悪夢。
「おいおまえ！いい加減にしろよ！何してんだ！！」
相手が一歩踏み出したその瞬間──背後で敵の怒声があがる。
「てめぇらぁ！ ここにいやがったかッ！」
澪の音が相手に届いたのだろう。いくつもの足音と声が近づいてくるのがわかった。
もう隠れてる意味なんかない。バレた。全部、この女のせいで。そう怒りに似たものが相手は沸き上がる。
「チッ……！！」
相手は舌打ちをすると、澪へと向き直り真剣な目で問いかける。
「おまえなぁ……いいか、俺は女に手はあげない主義なんだが」
ぎゅっと澪の腕を掴んで、引き寄せる。
「その主義、今日で変わるかもな？」
「え、ええー？なんでです？まさか本物だなんて思わなかっただけでしょ？そこに拳銃があれば、バンってしたくなる……ロマンでは？」
「だからって引き金引くなアホ！！！！」
背後から足音が迫る。相手は再び澪の手を取ると、腰の拳銃を片手に抜き、目を細めた。
「──いいか、次に何か拾ったら、俺に見せてからにしろ」
「それはいいんですけど、近づいてますよ？あちらの方々」
「知ってるッ！！」
走りながら、澪は思った。
どうしてだろう、この人の背中が──すごく、安心する。
今夜のこと、ぜったいに忘れられない。
こうして、彼の「史上最悪の拾い物」──澪との逃亡劇は始まった。
──風じゃない。嵐を、拾ってしまったんだ。
next
