「この時点で冷静になれてないおまえに？俺が許可すると思う？」

「それは……」

「だいたい、おまえには別の仕事があるだろ。それを疎かにされた方がうちの損失がでかくなる」

「でも、兄貴っ」

「真次郎(しんじろう)」

　若頭の眼差しは鋭い。

「──わかるよな？」

「っ……は、い」

　これ以上は何を言おうと無理と察したのか真次郎は顔を歪めて、その表情を見た澪(みお)は心がズキっと傷んだ。なんでそんな辛そうなのか、真次郎の心理は謎だが。彼がそんな顔をしなくてもいいようにするには、どうするべきか……澪は考えて、手を上げる。

「ん？なんだ」

「私、ジロと離れたくないんですが」

　皆が澪へと注目する。若頭が目を細める。隙を見せればすぐにでもつつかれてしまいそうな、何かを言うには躊躇われる無言の圧力。

　それを微量も感じないような鈍さはない。けれど澪の辞書には、退(しりぞ)くという単語もない。

「なんとかなりませんかね？えーと……若頭の旦那さん？」

「旦那って……おもしれー呼び方すんだな」

「ドラマとかだとよく、へい！旦那ぁ！とか言っていたなと思いまして。シンプルに若頭さんの方がお好みでしたか」

「いや、そうだな……名前でいい」

　呟くと、口元に弧を描いたまま澪へと向けられる視線。その射抜くような瞳は、強気そのもの。



　

「この組の頭張ってる、龍臣(りゅうしん)だ。よろしくな澪」

　椅子から立ち上がって龍臣は澪の目の前へと移動する。差し出される手。それを掴もうと手を伸ばした瞬間、澪の体は龍臣へと抱きしめられていた。

「ちょっ！？」

「おやぁ？」

「え？」

「あ"？」

　真次郎(しんじろう)、信昭(のぶあき)、松野(まつの)、久我山(くがやま)も龍臣(りゅうしん)の予想外のアクションに目を丸くする。澪(みお)もいきなりのことで、何がなんだかわからなかった。


　
　

「──“弟”をよろしくな」


　

　
　耳元で囁かれたその言葉の意味も澪には理解できなかった。

　

「よし、とりあえず澪の部屋が必要だな。女子が必要な物も用意しないと……信昭」

「はーい。適当にやっとくよ」

　澪から離れた龍臣は再び席へと戻る。その横で信昭がヒラヒラと手を振る中、真次郎は澪へと耳打ちした。

「おまえ、兄貴に何言われたんだよ」

「なんか、知らない人の話でした」

「はぁ？」

「私にもサッパリ」

　真次郎が眉根を寄せるが、澪は首を傾げるしかない。松野と久我山も澪に対して呆れたような態度をとる。

「澪が理解できなかっただけじゃなくて？」

「おまえの狂った思考回路でまともな対応ってできんのか？」

「え？お二人とも私のことなんだと思っているんです？」

「脳みそ愉快」

「狂ってる変人」

「ジロ、あんなこと言ってますよ」

「アホが足りねぇな」

「酷い裏切りですね、泣きます。えーん」

「可愛くねぇ泣き真似」

「おまえら、いいか？」

　龍臣の一声で、賑やかだった面々は口を閉じる。姿勢も正されて、澪は感心した。これがトップと部下の関係性。先程までの和やかな空気とは違う、締める時は締める大人の姿。

「澪は、しばらく組で保護する。その間の澪の行動の制限は特に設けない。学校も好きに行け」

「ここから学校はどれくらいですかね？結構歩きます？」

「歩けないことはないな。けど、基本は送迎つきだと思え。送迎含めて、澪の護衛は久我山」

「おう」

「松野は、澪の分の食事を用意してやれ。高校なら、弁当必須だろ」

「かしこまりました」

「そんなことまで、甘えすぎでは？」

「澪を受け入れるきっかけを作った奴だからな、それくらいはしてもらう」

「澪、任せてね」

　松野が微笑み、澪はトップが決めたことに従うのは大変だなと、他人事のように思いながら龍臣の話へ意識を戻す。

「信昭は、さっき言った通りに」

「了解ー。目星はついてるから」

「で、真次郎。おまえは……一日一回、澪の話し相手だ」

「は？なんすか、その仕事」

　まさかの指令に真次郎は眉間に皺を寄せるが、龍臣は楽しそうに笑っている。

「自分から澪のそばにいるって俺に宣言してきたくらいだからな。うれしいだろ？」

「別にうれしいとかはないっす」

「照れんなって」

「いやっ、マジで」

　難しい顔のまま否定をする真次郎。その隣で澪は「えー？」と声を漏らした。

「ジロと必ずコンタクトが取れるんですか？」

「あ？なんだよ、嫌なのかよ」

「やったー！って気持ちですよ」

　澪は真次郎の顔を見つめる。その眼差しはなんの邪念もない綺麗なもの。

「とっても、うれしいです」

「…………そーかよ」

　顔を背けてしまう真次郎。その耳が赤いことを澪以外は気づいていた。


「じゃ、解散」

　龍臣の言葉で締めくくり、各々が動き出す。澪は、信昭に誘われて部屋を出ようとした。


　

「澪」
　

　その背にかけられる声。

　

「──俺の家へ、ようこそ」

　

　振り向けば、不敵に笑う龍臣。澪は目をぱちくりさせた後、深々と頭を下げる。

「お世話になります」

　顔を上げた際に見えた龍臣の表情は、最初に見た顔とは違う。優しい雰囲気を漂わせていた。



　────


　かつて誰かの願いであり、
　今は誰かの灯火となる少女。
　この家で、守ると決めた。
　──たとえ、運命を背負うことになろうとも。


　next