店の中に入ると、金髪のチャラそうな男の人に席に案内された。
先輩と仲良さそうに話していたけど、友達だったりするのかな。
バイト先の目の前だが、ここに来るのは初めてだ。
店先にある色褪せた食品サンプルや店内の内装からはノスタルジーを感じる。
しかし、お昼時だというのに空席が目立つ。
日曜日だから？ 昨日の賑わいとは大違いだ。
カウンターに座る常連っぽいおじいさんと店主っぽいおじさんとの話し声が、はっきり聞こえるほど静寂に包まれていた。
まぁ、私のバイト先もこんな感じだけど。
そんなことで、謎の親近感が湧いた。
「平城、何にする？」
「…………」
先輩が聞いてくるが、落ち込みネガティブモードの私には届かない。
もうヤダ……おうち帰りたい。
謎の喪失感だけが私に残る。
「身体が灰になっていく」ってこういうことなのかな。
「オムライス2つ。コーヒーと……平城は何にする？」
さっきよりも大きな声で先輩が私に聞いてくる。
「え、えっと……」
慌ててメニュー表を見て、
「じゃあ、オレンジジュースで」
すぐに目に入ったモノを答える。
すると、金髪の人が「あいよ！」と、居酒屋のような返事をする。
レトロな喫茶店に全然合っていない。
どんな人だろう……と眺めていると、
「何、よそ見してるの？」
先輩が私の頬に手を当て、顔の向きを変える。
先輩の手……大きくて、すごくあったかい。
これだと、強制的に視線が合ってしまう。
は、恥ずかしいよ……
「い、いや、その……ごめんなさい」
「昔からのダチだよ……腐れ縁ってヤツかな」
先輩には私の考えていることはお見通しらしい。
大学も一緒だったりするのかな。
「ここには、よく来るんですか？」
「たまに」
愛想無いクールな返事。
ごはんが来るまで、気まずい時間が続く。
会話をしようにも、こんなの初めてだし……バイトの休憩時間に話すだけでも、ドキドキするのに……
「はい、コーヒーお待ち！ あと、オレンジジュースね」
金髪の人がお盆で持って来て、緊張の糸が少し解ける。
「いや～美琴が女の子連れてくるなんてな。あっ、もしかしたら、今日は雪が降るかも」
笑いながら先輩の頭を馴れ馴れしく撫でている。
いいなぁ……
「早く戻ってオムライス作れよ」
「へいへ～い。あっ、君さ名前なんて言うの～？」
突然、私に話を振られて固まってしまう。
「あんま困らせんなよ。ほら、早く戻れ」
先輩が冷たく金髪の人に話し、私を助けてくれる。
「美琴くん……」
「へぇ～後輩にそんな風に呼ばせてるんだ～」
金髪の人がニヤニヤしながら、先輩を見つめる。
先輩は無視を決め込んでいるけど。
「いいの。いいの。じゃあ、もう少しお待ちくださいね……美琴くん♡」
浮足立った愉快な様子で金髪の人はキッチンへと戻っていった。
「はぁ……」
先輩が呆れたように溜め息を吐き、右手で頬杖をつく。
何気ない姿だが、店のオシャレな内装とマッチして、凄く絵になる。
何時間でも眺めていられるほどに。
「平城ってさ、小説書いてるだろ」
へぇ～すごいなぁ。先輩って、なんでも知っているんだぁ……
えっ？
ど、どうして、先輩が知っているの⁉
店長にしか言ったこと無いのに！
「な、ななな、なんで知ってるんですか！」
「この前、店長から言われたんだよ。平城の書いた小説を見て欲しいって」
頭が真っ白になる。
一番知られたくない人にバレちゃった……もう、人生終わりだよ。
店長……この恨み、晴らさでおくべきか。
「なんで、俺に言わないんだよ」
「だ、だって、恥ずかしいから」
もし、「面白くない」なんて先輩から言われたら、立ち直れない。
深い谷底に落ちたみたいに……
「店長なら良いのかよ」
「そ、それは、過去に小説を書いてたって聞いたから、アドバイスしてくれるかなぁって。それで……」
先輩に問い詰められて、思わず下を向き、身体が縮こまってしまう。
まぁ、店長に話しても、何も無かったけど。普段は優しくて相談乗ってくれるのに。
「今後、俺以外にアドバイス求めるの禁止ね」
「ええっ⁉」
予期せぬ宣言に驚きを隠せない。
「明日バイト休みだから、その時見せること。場所はここ」
「えっ、でも、私、大学が……」
「返事は？」
「は、はい」
声のボリュームが小さくなる。
これしか言えないよ……
「は～い、出来たよ。オムライス2つね」
タイミング良く金髪の人が運びに席にやって来る。
黄金色に輝く卵に濃厚なケチャップの香りがマッチし、視覚と嗅覚から同時に私の食欲をさらに誘う。
「いただきます」
先輩が手を合わせて言った。
私も慌てて静かに「いただきます」と、合わせる。
私がオムライスを、一口食べようとした時、
「いいな～俺もアドバイス欲しいな。み・こ・と・くん」
金髪の人が聞いてほしそうにやけに大きく言った。
その言葉に先輩が眉をしかめる。
「あ、あなた、盗み聞きしてたでしょ！」
先輩との会話を聞かれていたのかと、声が荒くなってしまう。
「さぁ？ ただ、美琴のアドバイスは為になるぜ。だって、コイツは――」
「そのくらいにしろ。飯、食べるんだから」
言葉を遮って、先輩がオムライスに手を付ける。
「へいへい。じゃ、ごゆっくり～」
イヤ～な笑みを浮かべて、金髪の人がキッチンへと姿を消した。
ようやく食べられる……スプーンを口に運ぶ。
「……っ！」
凄く美味しい。
思わず笑みがこぼれる。
一口、二口と手が止まらない。
朝ごはんをろくに食べていないこともあってか、すぐに完食してしまう。
おかわり欲しいけど……我慢しなきゃね。
その時、カランカランと鈴の音が鳴り、誰かが店内に入ってくる。
カウンターへと歩いていく男性客に視線が移った。
あの人、大量の50円玉で両替したおじさん！
中肉中背であんな美少女シャツ着ている人だもん。間違いない。
すると、おじさんも私の方をちらりと見て、思わず視線が合ってしまう。
目が逢っちゃった……私はすぐに目を逸らしたが、そのせいで余計に気まずく感じる。
「俺、そろそろバイト戻るから」
食べ終わった先輩が席から立ちあがり、一緒にレジへ向かう。
「あの、私も払うので割り勘に……」
すると、先輩がポケットからさっとスマホを取り出して、
「もう払っちゃったから」
会計を済ませてしまった。
