わたしは、小さく嘆息を洩らした。
「……じゃあ、他の子はどう？ ひなたくんとか」
「とってもいい人選だと思います！ 個人的にはアイくんもオススメします！」
それからは他のみんなの話で盛り上がったが、やっぱり彼女も、訊かずにはいられなかったのだろう。
「……あおいちゃん？ あかねやおうりくんから聞いたの」
――今、一体わたしが何をしているのか。
「んーじゃあ、逆に何してると思います？」
「え？ ……そうね」
仕事上立場上、決して内容を外部に漏らすことはできない。誰かに、言えたらいいのに言えない。それなのに、みんなには心配ばかりさせる。
そんな状況に、まるで昔の自分のようだと心の中で自嘲した。
「……じゃあ、刑事さんみたいに犯人を調査したり？」
「ふむふむ」
「追いかけちゃったり」
「ほうほう」
「やっつけちゃったり！」
「おおー！」
「あらやだ、当たっちゃった？」
「じゃあそういうことにしておきますか」
「えー。ずるいわあおいちゃん」
「まあまあ、今日は美味しいお茶とケーキを楽しみましょうよ」
狡い。きっと、そんな簡単な言葉では片付けられないだろうな。
……何度繰り返したか。何度苦しんだか。そうやって責めて貶したところで、結局は自分に返ってきただろうに。
（これは、わたし自身が決めたことだ）
何度、自分に腹を立てようとも。何度、寂しさに泣きそうになろうとも。
そんなの自業自得だ。資格すらない。
（それでも、決めたんだ――）
たとえそれで、彼を苦しめることになっても。
――――――…………
――――……
夕方5時。場所は、前の喫茶店で。
しかし、店内を見渡したが待ち人の姿は見当たらない。わたしは、前と同じ席に腰掛けた。
「んー……じゃあ、ミックスを一つ。あと連れにはブレンドを。来たら一緒にお願いします」
どうやらわたしの方が早く着いたようだ。
お冷やに口をつけながらふと窓の外を見ると、まだ早い時間にもかかわらずもう随分と太陽が沈みかけている。……もう、冬が来てしまったのか。
（……っと、そうだ。チカくんからの連絡を確認しておかないと）
正確に言えば、中継役をしてくれている理事長から、だけど。
