「お取り込み中のところ申し訳ありません」
「……！」
そうだ。この子のことすっかり忘れていた。
「初めまして桜李様。私、桃香さんのクラスメイトで」
「あ、どうもこんばんは！ ご丁寧にどうもー」
「不躾で申し訳ありませんが、桜李様は桃香さんのところの実習生ではないですか？」
「え！ 何で知ってるの！ ビックリ！」
「先日、妹が先生にお世話になりまして。その付き添いで私もお伺いしていたものですから」
「おお、そうだったんだねえ～」
「妹さんはもう元気？」「はい、すっかり元気になりました。その節はお世話になりました」と、楽しそうな彼らの会話にまた、私のもやもやとした嫌な気持ちが、沸々と湧き上がってくる。
「それで、先程もお話ししていたのですが、お送りさせてくださいませんか？ よければ桜李様もご一緒に」
「え？」
「桜李様も傘をお持ちではないようですし、桃香さんも沢山買い物をなさったようなので」
「あら、本当。何買ったの桃ちゃん……」
「なので、本当に宜しければ。天気予報を確認しましたところ、しばらくは雨も上がらないようですから」
「んーそうだねえー」
俯いている私の方を、彼が見ているような気配を感じる。
でも、今顔は上げられない。今絶対私、すごい酷い顔、してる。
「……どうする桃ちゃん。おれは桃ちゃんに合わせるよ？」
「……気持ちだけ、受け取らせてもらいます。遠回りになっちゃうし、雨で濡れちゃうし。迷惑をかけるわけには」
「迷惑だなんてとんでもないですわ。私はただ、桃香さんのことが心配で」
「ええ。だから、ありがとう。気持ちだけで十分嬉しい」
「桃香さん……」
「だからあなたも、早いうちに買い物済ませて？ ご両親が心配なさる前に」
上手く、取り繕えただろうか。ちゃんと、伝われば。引いてくれれば、いいんだけど。
「……いいえ。やはりお家まで送らせていただきますわ」
「え。……い、いやだから」
「私、心配ですの。また昔みたいに、桃香さんがいなくなってしまうのが」
「――――」
「今ぐらいの時期でしたでしょう？ 保育園の組のみんなでお外に遊びに行った時に。……あなたが誘拐されてしまったこと、私は今も鮮明に覚えていますわ」
……なんで今、そんな話をするの。
どういうつもりで、今そんな話聞かせてるの。
「お友だちがいなくなってしまったことが、とてもとても怖かったですわ。……あんな思いは、もう二度としたくありません」
今ここで、それを言う必要があった？
「ごめんなさい桃香さん。私もこれは譲れません。……送らせてくださいな」
桜李さんの目の前で。彼に聞かせる必要があった？
